바다 쓰레기로 도로 만든다…하와이의 놀라운 재활용 실험

하와이가 바다 쓰레기를 도로 포장 재료로 바꾸는 실험을 진행 중인 것으로 나타났다. 아직 시험 단계지만, 바다 오염 문제를 줄이면서 플라스틱 폐기물을 재활용하는 새로운 방법이 될 가능성이 주목받고 있다.

바다 쓰레기로 도로 만든다…하와이의 실험

미국 하와이는 바다 쓰레기를 재활용해 도로를 포장하는 실험을 진행하고 있다. 플라스틱을 아스팔트에 섞어 도로를 만드는 사례는 이미 미국 일부 지역에서도 있었지만, 바다 쓰레기를 활용한 것은 하와이가 처음이다.

하와이에는 버려진 어업 장비뿐 아니라 관광객이 남긴 플라스틱 폐기물, 심지어 태평양 거대 쓰레기 지대에서 흘러온 쓰레기까지 밀려온다. 이 때문에 플라스틱 오염 문제가 특히 심각한 지역으로 꼽힌다.

현재까지 연구진과 지역사회는 약 90톤의 플라스틱 쓰레기를 바다와 해변에서 수거했다. 이 가운데 1톤이 넘는 폐어망이 실제 시험 도로 포장에 사용됐다.

연구를 이끄는 하와이퍼시픽대 해양쓰레기연구센터는 ‘그물에서 도로로(Nets-to-Roads)’ 프로그램을 운영하고 있다. 연구진은 해변에서 수거한 폐기물 중 폴리에틸렌 재질만 골라낸다. 이 소재는 우유통, 요구르트 용기, 어망 등에 쓰이는 질긴 플라스틱이다.

이후 폐기물은 미국 본토로 보내져 잘게 분쇄된 뒤 다시 하와이로 돌아온다. 오아후섬 시설에서 아스팔트 재료와 섞어 뜨거운 포장 혼합물을 만들고, 이를 실제 도로 일부 구간에 깔아 성능을 시험하고 있다.

2022년에는 서로 다른 방식의 시험 포장 구간 3곳이 만들어졌다. 하나는 일반 아스팔트에 내구성을 높이는 고무 재료를 섞었고, 다른 하나는 여기에 폐어망을 추가했다. 세 번째 구간은 고무 없이 바다 플라스틱과 아스팔트만 섞었다.

미세플라스틱 위험은? “예상보다 낮았다”

연구진이 가장 걱정한 부분은 도로가 마모되면서 미세플라스틱이 밖으로 빠져나오는 문제였다.

하와이퍼시픽대 화학자 제니퍼 린치는 “플라스틱이나 화학물질이 환경으로 흘러나오는 문제를 매우 심각하게 보고 있다”며 “사람과 동물이 독성 물질에 노출될 가능성이 있기 때문”이라고 설명했다.

연구진은 도로 시공 약 11개월 뒤 포장 샘플을 채취해 폭우와 차량 통행 등 실제 환경을 흉내 낸 실험을 진행했다. 빗물이 도로를 타고 흐르거나 차량이 먼지를 날리는 상황을 재현해 미세플라스틱 유출 여부를 살폈다.

그 결과, 바다 플라스틱이 섞인 도로에서 나온 미세플라스틱 양은 일반 아스팔트와 비슷한 수준으로 나타났다. 즉, 현재까지는 예상했던 심각한 추가 오염은 관찰되지 않았다는 의미다.

연구진은 2024년부터 2단계 실험도 시작했다. 이번에는 폐어망, 일반 플라스틱, 고무 혼합 여부 등을 달리한 5가지 도로 조합을 시험 중이다. 어떤 조합이 가장 내구성과 환경 안정성이 좋은지는 곧 결과가 나올 예정이다.

다만 전문가들은 지역 환경에 따라 최적의 조합이 달라질 수 있다고 본다. 미주리대 아스팔트 연구소의 빌 버틀러 교수는 “하와이는 폭우가 많고 화산 활동 때문에 지반이 계속 움직인다”며 “하와이에서 잘 작동하는 방식이 미국 중서부에서도 그대로 통할지는 다를 수 있다”고 말했다.

성치훈 기자/ hello@sciencewave.kr

출처: Science News Explores, “Hawaii is turning fishnets and other plastic trash into roads”