공기청정기는 천식에 도움이 될 수 있을까?

미국 천식 및 알레르기 재단에 따르면 천식은 미국에서 약 2,800만 명에게 영향을 미치는 질환이다. 이 만성 질환은 기도로 이어지는 기도의 염증을 유발하여 숨가쁨, 가슴 답답함 또는 통증, 쌕쌕거림을 유발한다. 천식 환자는 일반적인 감기나 독감과 같은 호흡기 감염이 동시에 발생하면 특히 호흡 곤란을 겪을 수 있다.

천식에 대한 치료법은 없지만 사람들은 약을 복용하고 천식 유발 요인을 피함으로써 증상을 관리할 수 있다. 후자의 목표를 염두에 두고 일부 사람들은 공기청정기를 사용하여 증상을 유발할 수 있는 자극적인 오염 물질을 제거한다.

공기정화를 통한 천식 유발 요인 제거의 가능성
미국 알레르기, 천식 및 면역학 대학의 천식위원회 위원장인 안젤라 호건 박사는 “공기청정기는 실내 공기 질을 개선하고 일반적인 천식 유발 요인에 대한 노출을 줄임으로써 천식에 도움이 될 수 있다. 애완동물, 곰팡이 또는 꽃가루에 알레르기가 있는 사람의 경우 이러한 공기 중 노출을 줄이면 기도 염증을 줄이고 폐 기능을 개선할 수 있다.”라고 말한다.

그러나 그녀는 “개선의 정확한 정도는 많은 요인의 동시 영향으로 인해 수량화하기 어렵다는 점에 유의해야 한다. 단일 환경 통제 조치만으로는 개인의 천식 증상을 모두 해결할 수 없다.”라고 덧붙였다.

천식 발작(기도가 염증을 일으키고 부어올라 숨을 쉴 수 없을 정도로 증상이 갑자기 악화되는 것)은 잔디 꽃가루, 곰팡이 포자 및 애완동물 비듬과 같은 공기 중 알레르기 유발 물질에 의해 유발될 수 있다. 공기청정기는 이러한 종류의 입자를 공기에서 제거할 수 있다. 그러나 2023년 저널 Frontiers in Allergy에 발표된 리뷰에 따르면 공기 정화만으로는 모든 가능한 유발 요인을 환경에서 제거할 수 없을 가능성이 크다.

호건은 “예를 들어, 애완동물, 오래된 카펫 및 실내 장식 가구와 같이 알레르기 유발 물질 저장소가 환경에 남아 있으면 공기청정기의 효과가 떨어진다.”라고 말한다. 장치는 공기 중의 입자만 제거하지만 원래의 근원은 다른 곳에 남아 있을 수 있기 때문이다.

공기청정기 안정성을 높여주는 HEPA 필터
그럼에도 불구하고 고효율 미립자 공기(HEPA) 필터가 장착된 공기청정기가 천식 환자에게 최소한 어느 정도의 안도감을 줄 수 있다는 증거가 있다. 미국 환경 보호국(EPA)의 대변인인 에나스타 존스는 HEPA 필터는 0.3미크론만큼 작은 공기 중 입자의 99.97% 이상을 가두도록 설계되었다고 말하며, “휴대용 HEPA 공기청정기를 사용한 여러 연구에서 하나 이상의 알레르기 또는 천식 증상의 개선이 발견되었다.”라고 전했다.

다행히 시중에 판매되는 대부분의 공기청정기에는 HEPA 필터가 장착되어 있다. 그러나 특정 공기청정기는 천식 증상을 악화시킬 수 있는 화학 물질을 실제로 방출할 수 있다는 점에 유의해야 한다. EPA는 오존 가스가 폐를 자극하고 다른 부작용을 일으킬 수 있으므로 오존을 생성하는 장치를 피해야 한다. EPA는 정전기 침전기, 이온화 장치, 플라즈마 또는 적절한 램프 코팅이 없는 자외선이 포함된 공기청정기를 포함하여 오존을 방출할 수 있는 장치에 대해 경고하고 있다.

한편, 공기청정기 사용시 필터를 주기적으로 교체해야 하고, 적절한 용량과 더불어 자연 환기도 반드시 병행해야 한다.