생수, ‘플라스틱 음료’ 수준···어떻게 하면 피할 수 있을까?

일회용 생수병에서 떨어져 나오는 미세플라스틱이 단순한 환경 문제가 아니라 인체 건강을 직접적으로 위협하는 수준에 이르렀다는 분석이 나왔다. 편의성에 의존한 소비가 암, 불임, 신경 손상 등 치명적 질환 위험으로 이어질 수 있다는 경고다. 연구자들은 현재의 규제 공백을 더는 방치할 수 없으며, 개인 차원의 생활 습관 변화와 제도적 대응이 동시에 필요하다고 지적한다.

매년 수십만 개, 미세 플라스틱 음용 수준

캐나다 콩코디아대학교 연구팀은 국제 학술지 ‘위험물질 저널(Journal of Hazardous Materials)’에 발표한 종합 분석에서, 기존 연구 141편을 검토해 인체가 매년 평균 3만 9000~5만 2000개의 미세플라스틱을 섭취한다고 밝혔다. 특히 하루 물 섭취를 모두 생수에 의존하는 경우, 수돗물만 마시는 사람보다 연간 약 9만 개를 더 삼키는 것으로 나타났다.

수돗물 섭취 시 연간 약 4000개에 불과한 반면, 생수는 9만 4000개 수준으로 치솟는다. 같은 양의 물을 마셔도 섭취량은 20배 이상 차이 난다. 연구팀은 이러한 수치가 단순한 통계가 아니라, 일상 속에서 매일 누적되는 보이지 않는 섭취임을 강조했다.

미세플라스틱은 1㎛에서 5㎜ 크기의 입자로, 더 작은 나노플라스틱은 인체 장벽을 뚫고 장기 깊숙이 스며든다. 이 과정에서 염증 반응이 발생하고, 입자는 혈류를 따라 전신으로 퍼져 면역 체계를 약화시킨다. 또한 플라스틱 첨가물인 프탈레이트는 호르몬 시스템을 교란해 생식 능력을 떨어뜨리고, 불임 위험을 높인다. 뇌에 침투할 경우 신경 독성이 유발돼 인지 기능이 저하될 수 있으며, 주요 장기에 장기간 축적되면 암 발생 가능성도 높아진다.

연구팀은 “나노·미세 플라스틱의 유해성에 대한 과학적 증거는 급격히 늘어나고 있지만, 아직 모든 작용 경로가 규명된 것은 아니다”라고 밝혔다. 그러나 위험 신호가 충분히 축적된 만큼 규제와 대응을 늦춰서는 안 된다는 것이 전문가들의 공통된 시각이다.

연구팀은 제품에 미세·나노 플라스틱 존재 여부와 건강 영향을 명확히 표시하도록 의무화하고, 생산자책임확대(EPR) 제도를 도입해야 한다고 제안했다. 기업이 정화 비용을 부담하게 하고 소비자가 정확한 정보를 얻을 수 있도록 해, 플라스틱 배출량을 근본적으로 줄이는 구조를 만들자는 취지다. 전문가들은 “편리함 때문에 마시는 생수가 사실상 ‘플라스틱 음료’가 되고 있다”며 “지속 가능한 대안을 마련하지 않으면 머지않아 인체가 쓰레기장이 될 수 있다”고 경고했다.

불가피한 소비, 어떻게 줄일 것인가

생수를 완전히 배제하기 어렵다면 차선책이 필요하다. 일반 활성탄 필터는 염소나 냄새 제거에는 효과적이지만, 미세·나노플라스틱 차단에는 사실상 무력하다. 반면 역삼투압(RO) 정수기는 반투과성 초미세막을 활용해 나노 단위까지 걸러낼 수 있어 현재로서는 가장 효과적인 방법으로 꼽힌다. 다만 이 과정에서 물 속 무기질도 함께 제거돼, 장기적으로는 미네랄 보충이 필요하다.

나노필터·세라믹 필터 역시 대안이 될 수 있다. 이들은 0.1㎛ 이하 세공을 통해 일부 나노플라스틱까지 걸러내며, 최근에는 휴대용 정수기나 병입형 정수 시스템에도 적용되고 있다. 특히 휴대용 정수기는 야외 활동이나 여행에서 생수병 의존도를 줄이는 실질적 대안으로 부상하고 있다.

궁극적으로는 플라스틱 용기를 줄이는 생활 습관의 변화가 가장 확실한 대안이다. 스테인리스나 유리, 트라이탄 소재 같은 재사용 용기를 활용하면 입자 노출을 줄일 수 있고, 수돗물을 정수해 마시는 방식은 장기적으로 안전성과 환경적 지속 가능성을 동시에 충족한다.

김지윤 기자/ hello@sciencewave.kr