뉴럴링크 서동진 박사 “3~4년 내 일반인도 뇌 인터페이스 선택할 것”

뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크(Neuralink)의 공동창업자인 서동진 박사가 “앞으로 3~4년 안에 건강한 일반인도 뇌 인터페이스 이식을 선택하는 전환점이 올 것”이라고 전망했다.

서 박사는 지난 15일 서울 강남구 한국고등교육재단 빌딩에서 열린 최종현학술원·한국고등교육재단·크래프톤 공동 주최 강연에서 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술 현황과 미래 비전을 공유하며 이같이 밝혔다.

뉴럴링크는 뇌에 초소형 칩을 심어 신경세포(뉴런)에서 발생하는 전기 신호를 감지하고, 이를 디지털 신호로 변환해 기계와 직접 연결하는 기술을 개발하고 있다. 뇌 표면이 아닌 심부 영역까지 미세 전극을 삽입해 수천 개의 신호를 동시에 읽고 전달할 수 있는 것이 특징이다. 이 같은 고해상도 신호 해석은 단순 움직임 제어를 넘어 복잡한 언어·시각 기능으로 확장될 수 있다.

서 박사는 “뉴럴링크의 신호 전송 속도는 척수를 거쳐 근육을 움직이는 신호보다 10배 이상 빠르다”며 “학습·기억 증강, 시각 복원 등을 통해 인간의 한계를 넘어서는 능력을 구현할 수 있다”고 설명했다.

강연에서는 임상 사례도 공개됐다. 전신 마비 환자 놀란드는 20개월 전 칩을 이식한 뒤 생각만으로 컴퓨터를 조작하고 있다. 서 박사에 따르면 참여자들은 하루 평균 7시간 40분, 일부는 주 100시간 이상 장치를 사용 중이다. 뉴럴링크는 최근 “전 세계적으로 12명이 시술을 받았으며, 누적 사용일수는 2천일, 총 사용시간은 1만 5천 시간을 넘었다”고 밝혔다.

내달부터는 언어 장애 환자를 대상으로 한 임상시험이 시작되며, 전극 자극을 통한 시각 복원 연구도 추진될 예정이다. 서 박사는 “뉴럴링크의 최종 목표는 전체 뇌와 기계를 연결하는 전뇌 인터페이스”라며 “아이폰이 인류의 삶을 바꿨듯, 차세대 아이폰은 BCI가 될 것”이라고 강조했다.

손동민 기자/ hello@sciencewave.kr