김진수 KAIST 교수, 툴젠 주식 34억 원 기부…식물기반 탄소포집연구센터 설립 지원

KAIST(총장 이광형)는 공학생물대학원 김진수 교수가 기후 재난과 농업 위기 대응을 위해 ㈜툴젠 주식 8만 5천주(약 34억 3천8백만 원 상당)를 기부했다고 16일 밝혔다. KAIST는 이번 기부를 활용해 농업·생명과학 분야의 혁신 연구를 본격 추진할 계획이다.

기부금은 올해 하반기 설립 예정인 ‘식물기반 탄소포집연구센터’에 투입된다. 센터는 식물과 미세조류의 광합성 효율을 높여 대기 중 이산화탄소 흡수율을 끌어올리고, 식량 생산성 향상과 탄소중립 달성에 기여하는 연구를 집중적으로 추진한다.

핵심 연구 기반은 김 교수가 세계 최초로 개발한 ‘세포소기관 DNA 직접 교정 기술’이다. 엽록체와 미토콘드리아 DNA를 정밀하게 교정할 수 있는 이 기술은 기존 CRISPR로는 불가능했던 영역을 가능하게 하며, 난치성 유전질환 연구와 치료에도 응용될 수 있다. 또 외부 유전자를 삽입하지 않는 방식이라 Non-GMO로 분류돼 규제 부담이 적고 상용화 가능성이 크다.

이를 적용해 개발한 고효율 작물은 대기 중 이산화탄소를 더 많이 흡수할 뿐 아니라, 지속가능항공유(SAF) 원료로 활용될 수 있다. KAIST는 이를 통해 한국이 미래 항공 연료 분야에서도 경쟁력을 확보할 수 있을 것으로 기대한다.

김진수 교수는 “기후 변화와 식량 안보는 더 이상 미룰 수 없는 과제”라며 “과학기술 발전과 인력 양성을 통해 지속가능한 미래에 기여하고자 이번 기부를 결심했다”고 말했다. 이광형 KAIST 총장은 “과학자의 사회적 책임을 보여주는 모범적 사례”라며 “KAIST는 센터를 통해 기후·식량 위기 해결에 앞장설 것”이라고 밝혔다.

김지윤 기자/ hello@sciencewave.kr