근육의 경련(cramp, 쥐)은 갑작스럽게, 자기의 의지와 관계없이 불수의적(不隨意的)으로 발생하는 누구나 경험하는 매우 아픈 근육의 비틀림 증세이다. 경련이 시작되면 심한 아픔과 함께 근육을 움직일 수 없게 된다. 경련은 과격하게 운동할 때 자주 일어나지만, 때로는 잠을 자거나, 편한 자세로 쉬다가 급히 움직일 때도 경험한다. 근육 경련은 기온이 높거나 땀을 많이 흘리고 있을 때 더 자주 발생한다. 경련은 대개 다리, 그중에서도 종아리에서 잘 일어난다. 그런데 동작하는 자세가 나쁘거나 할 때는 피부 아래의 근육조직에서 발생하기도 한다.
쥐가 나면서 무릎 아래의 종아리 근육이 심하게 뒤틀리고 있다.
경련을 일으키는 원인들
근육 경련은 무리할 정도로 심하게 운동하는 도중에 주로 발생하는데, 다음과 같은 경우에도 일어난다.
- 땀을 많이 흘렸거나, 설사를 심하게 하여 몸의 수분을 많이 잃었을 때이다. 그러므로 땀을 많이 흘리고 있을 때는 수분을 자주 공급하도록 해야 한다. 수분이 충분해야 근육의 신축이 잘 이루어진다.
– 준비운동이 부족했을 때이다. 가벼운 동작으로 근육의 긴장 상태를 풀어주어야 근육의 활동이 정상화된다. 꿈을 꾸면서 어떤 동작을 갑자기 할 때 나타나는 경련은 전혀 준비운동이 없는 상태에서 근육을 움직인 결과이다.
– 과로로 근육이 지쳐 있을 때
경련을 일으키는 다른 생리적 현상
과격한 운동을 하지 않아도 근육 경련이 일어나는 경우가 있다.
- 다리의 근육으로 혈액이 공급되는 동맥이 좁아졌을 때 근육 경련과 비슷한 통증이 시작된다. 이런 아픔은 운동을 멈추면 곧 사라진다.
– 척추의 신경이 압박을 받아도 근육 경련과 비슷한 통증이 다리에 나타난다. 이런 경우에는 고통이 오래가고, 걸음걸이에도 지장을 주므로 조심스럽게 걷는다.
– 혈액 속에 나트륨, 칼슘, 마그네슘이 부족할 때 잘 나타난다.
– 근육이 약화된 노인들에게 더 쉽게 발생한다.
– 과음, 임신, 당뇨, 갑상선, 간, 신경에 문제가 있을 때 자주 일어난다.
– 쥐가 나는 생리적 원인은 정확하게 알려지지 않았다. 다만 근육이나 신경 세포 속의 수분(전해질) 조절에 이상이 생긴 것으로 생각하고 있다.
축구 경기 중에 쥐가 나는 선수가 자주 발생한다. 쥐를 푸는 간단한 방법은, 근육이 수축(오그라드는) 되는 방향과 반대 방향으로 근육을 강하게 당겨주어 본래 상태가 되도록 하는 것이다. 예를 들어 달리기 할 때나 수영 중에 종아리 근육에 수축이 일어나면, 두 손으로 발끝을 잡고 무릎 쪽으로 경련이 멈출 때까지 꾹 당겨준다. 경련이 일어난 근육을 손으로 주무르거나(마사지), 더운 수건으로 근육을 싸서 풀어주기도 한다. 운동할 때나 잠자는 중에 쥐가 느껴지면, 곧 동작을 멈추고 자세를 바르게 하여, 반대쪽으로 근육을 당기고 주물러 더 진행되지 않도록 한다.
경련이 일어나는 근육의 구조
인체의 근육은 크게 두 종류 즉 골격근(骨格筋)과 평활근(平滑筋)으로 나뉜다. 골격근은 뼈에 붙어서 자기의 의지에 따라 움직이는 근육을 말하고, 평활근은 장, 위장, 방광, 혈관의 벽에 있는 근육이다. 이런 근육은 의지와 관계없이 자연적으로 움직인다. 눈의 근육도 평활근이고, 추울 때 피부의 털을 곤두세우는 근육도 평활근이다. 운동 중에 쥐가 나는 근육은 골격근이지만, 평활근도 여러 가지 원인으로 경련이 일어날 때가 있다.
근육은 섬유처럼 긴 근육세포의 다발로 이루어져 있다. sarcolemma: 근섬유막, mitochondria: 미토콘드리아, myofibrils: 근원섬유, nucleus: 핵
다행하게도 근육의 경련은 일반적으로 몇 초나 길어도 10분 이내에 회복되며 특별한 후유증이 없다. 그러나 경우에 따라 통증이 몇 시간 계속되거나 다음과 같은 현상이 나타난다면 의사의 진료를 받아야 할 필요가 있다.
– 24시간 이상 아플 때
– 근육이 부어 오르거나, 붉어졌거나, 피부색이 달라졌을 때
– 근육이 약해졌을 때
– 심하게 운동하지 않았는데도 이유 없이 빈발(頻發) 할 때이다. – YS
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