제로 칼로리의 두 얼굴, “인공감미료, 장기 섭취 시 인지 저하”

설탕의 대체재로 널리 쓰여온 인공감미료가 오히려 뇌 건강을 해칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

브라질 상파울루대 연구팀은 아스파탐, 사카린, 아세설팜K, 에리스리톨, 소르비톨, 자일리톨 등 6종 감미료가 인지 기능 저하와 관련된다는 사실을 확인했다. 최근에는 다이어트 탄산음료 섭취가 당뇨병 위험을 높이고, 아스파탐이 심혈관 질환과 기억력 저하에 영향을 준다는 보고도 이어지고 있다. 이번 연구는 개별 성분을 넘어 여러 감미료가 뇌 건강 전반에 부정적일 수 있음을 새롭게 보여줬다.

8년 추적 연구에서 확인된 뇌 노화

연구팀은 평균 연령 52세 성인 1만2772명을 대상으로 8년에 걸쳐 감미료 섭취량과 인지 기능 변화를 추적했다. 참가자는 하루 섭취량에 따라 세 그룹으로 나뉘었으며, 고섭취군(191mg 수준)은 저섭취군(20mg)보다 인지 기능 저하 속도가 62% 빨라 약 1.6년의 뇌 노화 효과가 나타났다.

중간군(64mg)도 35% 더 빠른 저하를 보여 1.3년의 노화와 비슷했다. 작업 기억, 단어 회상, 처리 속도, 언어 유창성 등 네 가지 인지 항목 전반에서 차이가 확인됐고, 특히 당뇨 환자에서 연관성이 뚜렷했다. 반면 60세 이상에서는 같은 경향이 보이지 않았으며, 타가토스(tagatose)는 섭취량과 무관하게 인지 기능 저하와 연결되지 않았다.

연구진은 자기 보고식 설문에 기반한 점과 모든 감미료를 포함하지 못한 점을 한계로 지적했다. 그럼에도 이번 결과는 인공감미료가 ‘건강한 설탕 대체재’라는 통념을 다시 검토해야 한다는 경고로 받아들여진다.

연구를 이끈 클라우디아 스에모토 교수는 “중년층에서 감미료 섭취와 인지 저하의 연관성이 확인됐다”며 “특히 당뇨 환자는 위험이 더 크다”고 설명했다. 이어 “저칼로리·무칼로리 감미료가 뇌 건강에 부정적 영향을 줄 수 있는 만큼, 꿀이나 메이플시럽, 코코넛 슈거 같은 다른 대체재의 효과를 탐구할 필요가 있다”고 덧붙였다.

김지윤 기자/ hello@sciencewave.kr

자료: American Academy of Neurology (EurekAlert)