나이 들수록 뱃살 느는 이유 찾았다…노화가 만드는 새로운 줄기세포 발견

나이가 들수록 특별히 많이 먹지 않았는데도 뱃살이 늘어나는 이유가 마침내 밝혀졌다. 연구진은 중년이 되면 새로운 지방줄기세포가 등장해 복부 지방세포를 대량으로 만들어낸다는 사실을 확인했으며, 이는 향후 비만 치료의 새로운 표적이 될 수 있다고 설명했다.

뱃살 속 새로운 지방줄기세포가 등장하다

최근 미국 연구진은 노화가 뱃살 축적을 촉진하는 새로운 줄기세포를 만들어낸다는 사실을 발견했다. 나이가 들면 체중이 크게 변하지 않아도 근육량은 줄고 복부 지방은 늘어나는 경우가 많다. 복부 비만은 신진대사 저하와 제2형 당뇨병, 심혈관질환, 노화 촉진 등 다양한 만성질환 위험을 높이는 것으로 알려져 있다.

연구진은 지방을 저장하는 백색지방조직에 존재하는 지방세포 전구세포(APC)에 주목했다. 기존에는 지방세포가 커지는 것이 뱃살 축적의 주된 원인으로 여겨졌지만, 연구팀은 새로운 지방세포가 계속 만들어질 가능성을 조사했다.

실험에서 어린 생쥐와 나이 든 생쥐의 APC를 각각 젊은 생쥐에게 이식한 결과, 나이 든 생쥐의 APC는 훨씬 많은 새로운 지방세포를 만들어냈다. 반대로 젊은 APC를 나이 든 생쥐에 이식했을 때는 지방세포 생성이 크게 늘어나지 않았다.

이는 지방을 만드는 능력이 주변 환경이 아니라 노화된 APC 자체에 이미 형성돼 있다는 사실을 보여준다.

연구진이 단일세포 RNA 분석을 실시한 결과, 젊은 개체에서는 APC 활동이 비교적 낮았지만 중년에 접어들면서 이 세포들이 활발하게 증식하며 새로운 지방 세포를 대량 생산하기 시작하는 것으로 나타났다.

사람에게도 같은 현상 확인…비만 치료 새 표적 기대

연구진은 노화 과정에서 일부 APC가 ‘연령 특이 전지방세포(CP-A)’라는 새로운 줄기세포로 변한다는 사실도 발견했다. 이 세포는 중년 이후에만 나타났으며 지방세포를 만드는 능력이 매우 뛰어났다.

또한 백혈병억제인자수용체(LIFR) 신호가 CP-A의 증식과 지방세포 생성에 핵심적인 역할을 한다는 점도 확인했다. 젊은 개체에서는 이 신호가 없어도 지방이 생성됐지만, 나이가 든 개체에서는 LIFR이 복부 지방 증가를 유도하는 중요한 역할을 담당했다.

연구팀은 사람의 지방조직에서도 단일세포 RNA 분석을 실시한 결과 생쥐의 CP-A와 매우 유사한 세포를 발견했다. 특히 중년층 조직에서 이러한 세포가 더 많이 존재했으며 새로운 지방세포를 만드는 능력도 강한 것으로 확인됐다.

한 연구 참가자는 “노화와 함께 등장하는 CP-A를 이해하고 조절할 수 있다면 뱃살은 물론 대사질환과 건강한 노화에도 새로운 치료 전략이 될 수 있다”고 말했다.

연구진은 앞으로 동물과 사람을 대상으로 CP-A의 역할을 더욱 자세히 추적하고, 이 세포를 억제하거나 제거하는 치료법 개발 가능성을 검토할 계획이다.

성치훈 기자 / hello@sciencewave.kr

출처: ScienceDaily, “Scientists discover what triggers belly fat as we age”