기침을 하게 되는 원인들

일반인들이 평소에 의사를 찾아가는 가장 많은 이유는 바로 심한 기침 때문이다. 기침이 나는 원인은 여러 가지이다. 일반적으로 가장 많은 원인은 감기이다. 감기가 심하면 꼭 기침을 동반한다. 감기란 감기 바이러스가 감염된 병이며, 그들이 몸에 퍼지면 목구멍과 기도(氣道)와 폐를 침범하여 상처가 생기도록 한다. 그것이 염증(炎症)이다.

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염증(상처)이 생기면 그 자리에 세균과 싸우는 백혈구 등이 집중되어 상처 주변이 점액으로 덮이게 된다. 폐나 기도가 점액으로 가득 차게 된다면 호흡이 불가능해진다. 인체는 이런 경우를 대비하여 자기방어의 방법으로 기침과 함께 점액이 체외로 방출되도록 한다. 즉 점액이 비정상으로 증가하면 호흡기관의 근육이 자극을 받게 되고, 그 정보가 자율신경으로 하여금 폭발하듯이 기침을 하게 한다.

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기침과 관련된 호흡기관의 해부도이다. pharynx: 인두(咽頭 목구멍), esophagus; 식도, trachea: 기도(氣道), posterior commissure; 후방 결합부, vocal cord: 성대(聲帶), epiglottis: 후두덮개, normal: 정상, cough: 기침, stomach: 위장, air: 기관지, mucus layer: 점액층, ciliated cell: 섬모세포, secretory cell: 분비세포, periciliary layer : 근막층

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기침이 날 때는 먼저 공기를 들이마신 뒤에 바로 폭발한다. 공기를 들이킬 여유도 없이 연달아 기침한다면 질식 상태를 경험하게 될 것이다. 기침은 고압 공기총처럼 엄청난 압력으로 터져나가면서 가래나 이물질을 뱉어낸다. 기도(trachea)에서 일어나는 압축과 폭발 작용은 호흡기관을 둘러싼 근육들이 자율적으로 한다. 기침 때 목구멍을 탈출하는 공기의 속도는 시속 약 160km라고 한다. 이는 재채기할 때의 공기 탈출속도와 비슷하다.​

아기들이 기침을 심하게 할 경우에는 먹은 우유나 음식까지 끌어올려 토하기도 한다.

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감기가 아니더라도 목구멍 속으로 먼지, 유독한 가스, 담배 연기, 강한 냄새, 작은 곤충, 꽃가루 등 앨러지를 일으키는 입자들이 들어가면 마찬가지로 기침을 하여 배출되도록 한다. 이러한 기침 역시 정상적인 자기방어의 효과적인 수단이다. 이 외에도 기침이 나는 여러 가지 원인이 있다.

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– 잠자는 동안 목구멍으로 위산이 역류했을 때

– 기관지나 폐에 만성적인 염증이 있을 때

– 천식 증세가 있을 때(천식은 기관지가 지극히 예민한 상태에 있어, 반복적으로 연속하여 기침이 나는 증상)

– 수면 중에 무호흡 증세가 있을 때

– 백일해(Berdetella라 불리는 세균에 감염되어 심하게 기침한다. 백신으로 예방 가능)

– 부비강염(축농증)

– 이 외에도 원인 불명인 것과 다수의 다른 이유들이 알려져 있다.

기침을 안정시키는 응급 대책

기침이 참을 수 없도록 계속 난다면 따뜻한 물이나 차 마시기, 더운 수증기 흡입하기 등으로 안정을 시킨다. 또 꽃가루 등에 대한 앨러지가 있다면, 원인을 제공하는 환경을 피하고, 마스크도 도움이 된다. 잠들기 직전에 기침이 난다면 콧속의 분비물이 기관지로 내려간 때문이다. 이를 후비루(後鼻淚)라 한다.

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일반적인 기침은 자신을 보호하는 생리현상이며 피해가 없다. 감기 때문에 기침을 하게 되면 1주일이나 심할 경우 4주 정도 지나면 대개 회복된다. 그러나 기침을 계속한다면 반드시 의사의 치료를 받아야 한다. 기침 때문에 호흡하기 불편하거나, 폐에 통증이 느껴지거나, 인후가 쓰라리거나, 기침과 함께 피가 나오거나, 열이 심하고 진땀이 나거나, 기침 때문에 잠자기가 어려울 경우에는 자신의 면역 기능에 문제가 있을 수 있으므로 반드시 진료를 받아야 할 것이다.

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건강한 사람도 하루에 몇 차례는 기침을 하여 기도에 쌓인 분비물을 뱉어내고 있다. 기침은 인체를 보호하는 매우 중요한 반사반응이다. 만일 어떤 방법으로 기침이 나지 않도록 한다면, 폐로 들어가는 통로(기도)가 점액 물질로 가득 차게 되어 호흡을 하지 못하도록 할 것이다.

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기침이 날 때 사람들은 무의식적으로 입을 가리기 때문에 손에 바이러스가 묻게 된다. 이런 손으로 악수를 한다면 다른 사람에게 바이러스를 감염시킬 위험이 있다. 그러므로 감기에 걸리면 자신은 물론 남을 위해 마스크도 하고 손을 자주 씻도록 해야 할 것이다. – YS.

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