죽음을 생각하면 오히려 행복해진다? 심리학의 놀라운 발견

언젠가 우리는 모두 죽음을 맞이한다. 당연한 사실이지만 대부분의 사람은 그 생각을 애써 피하며 살아간다. 그런데 심리학자들은 죽음을 적당히 떠올리는 것이 오히려 삶을 더 건강하고 풍요롭게 만들 수 있다고 말한다.

죽음을 생각하면 삶이 더 좋아질 수 있다

죽음을 자주 떠올리는 사람은 많지 않다. 대부분은 삶의 바쁜 문제에 집중하며 죽음에 대해서는 1년에 몇 번 정도만 생각한다.

서구 사회에서는 죽음에 대한 불안을 외면하는 경향이 강하다. 죽음은 두렵고 불편한 주제이기 때문이다. 하지만 일부 심리학 연구는 죽음을 의식하는 것이 예상 밖의 긍정적인 효과를 가져올 수 있다고 보고한다.

연구자들은 이를 ‘죽음 인식’이라고 부른다. 자신의 유한함을 떠올린 사람들은 자존감이 높아지고 돈에 대한 집착이 줄어들며 심지어 유머 감각까지 향상되는 경향을 보였다는 연구 결과도 있다.

이러한 흐름 속에서 사람들과 함께 죽음에 대해 자유롭게 이야기하는 ‘데스 카페’나 ‘데스 살롱’ 같은 모임도 등장했다. 참가자들은 죽음을 금기시하지 않고 자연스럽게 이야기하며 삶의 의미를 되돌아본다.

죽음을 받아들일 때 일상이 더 소중해진다

죽음을 삶의 일부로 받아들이는 태도는 오래 전부터 동양 철학에서 강조돼 왔다.

불교에서는 시신이 부패하는 과정을 관찰하며 인간 존재의 무상함을 깨닫는 수행도 전해진다. 또한 음양 사상은 삶과 죽음, 밝음과 어둠처럼 서로 반대되는 것들이 함께 존재한다고 바라본다.

전문가들은 죽음을 지나치게 두려워하거나 집착할 필요는 없지만, 적절한 수준에서 생각해 보는 것은 도움이 될 수 있다고 말한다.

삶이 영원하지 않다는 사실을 인식하면 평범한 하루와 주변 사람들, 작은 즐거움의 가치가 더욱 선명해질 수 있기 때문이다. 결국 죽음을 생각하는 일은 죽음을 위한 것이 아니라 지금 이 순간의 삶을 더 깊이 살아가기 위한 과정일지도 모른다.

성치훈 기자 / hello@sciencewave.kr

출처: BBC Science Focus, “Why it’s healthy to think about your own death”