운동 중독의 경고…“운동 못 쉬겠다면 이미 위험 단계일 수 있다”

일부 사람들에게는 운동이 삶을 지탱하는 좋은 습관을 넘어, 오히려 삶을 지배하는 ‘운동중독’이 되기도 한다는 연구가 나오고 있다. 전문가들은 “운동을 쉬는 것만으로도 불안과 죄책감이 심하게 올라온다면 단순한 자기관리 이상일 수 있다”고 말한다.

건강한 운동이 어떻게 ‘운동 중독’이 되나

새벽 5시 스피닝 수업을 끝내고 다리가 풀린 채 비틀거리며 나오는 사람, 몸이 지쳐도 “아직 부족하다”며 몇 km씩 더 뛰는 러너, 운동 기록이 저장되지 않았다는 이유로 처음부터 다시 운동하는 청소년. 주변 사람들은 이런 이들을 보며 “정말 대단하다”, “의지가 강하다”고 칭찬한다.

하지만 운동심리학자들은 이런 모습 뒤에 운동 중독의 위험 신호가 숨어 있을 수 있다고 본다. 운동을 하루라도 쉬면 강한 죄책감이 들고, 운동을 못 하면 불안·짜증·수면장애 같은 증상이 나타나며, 운동이 더 이상 즐거움이 아니라 반드시 해야 하는 의무처럼 느껴진다면 ‘운동 중독’ 가능성을 의심해야 한다는 것이다.

운동 중독은 처음부터 극단적으로 시작되지 않는다. 대부분은 스트레스 해소나 불안 완화를 위해 운동량을 조금 늘리는 데서 출발한다. 운동은 실제로 기분을 안정시키는 효과가 있기 때문에 사람들은 점점 운동에 의존하게 된다. 문제는 어느 순간 운동이 감정 조절의 ‘유일한 방법’이 될 때 시작된다.

삶 전체를 운동 중심으로 바꾸는 강박

운동 중독이 심해지면 사람들은 하루 일정을 운동 중심으로 재구성하기 시작한다. 운동 시간을 확보하려고 새벽에 억지로 일어나고, 휴식일조차 불안하게 느낀다. 작은 부상이 생겨도 쉬지 못하고 “조금만 더”를 반복하다 만성 통증이나 피로에 시달리기도 한다.

인간관계도 영향을 받는다. 운동 일정과 겹친다는 이유로 친구 약속이나 가족 모임을 반복해서 거절하면서 삶의 폭이 점점 좁아질 수 있다.

연구자들은 완벽주의 성향, 강박적 성격, 섭식장애나 불안장애 같은 정신건강 문제를 가진 사람이 위험군일 가능성이 높다고 본다. 세상이 불안정하게 느껴질수록 운동이 “내가 통제할 수 있는 유일한 영역”처럼 느껴질 수 있기 때문이다.

소셜미디어도 영향을 준다. ‘쉬는 날은 없다(#NoDaysOff)’, ‘핑계는 금물(#NoExcuses)’ 같은 피트니스 문화는 과도한 운동을 미덕처럼 포장하기 쉽다. 전문가들은 이런 메시지가 건강한 노력과 강박 사이 경계를 흐릴 수 있다고 경고한다.

회복의 핵심은 운동을 끊는 게 아니다

전문가들은 운동 중독 회복이 운동 자체를 포기하는 것을 뜻하지는 않는다고 강조한다. 중요한 건 운동과의 관계를 다시 건강하게 만드는 일이다.

치료에서는 “운동을 쉬면 게으른 사람이다” 같은 강한 자기비난을 알아차리고, 그 생각에 자동으로 끌려가지 않는 훈련을 한다. 운동을 하루 쉬었을 때 올라오는 불안과 죄책감을 견디면서, 자신의 건강·인간관계·삶 전체를 함께 고려하는 방식이다.

예를 들어 일부러 휴식일을 만들거나, 운동 시간을 조금 줄여 보고, 놓친 운동을 억지로 보충하려는 충동을 참는 연습을 한다. 대신 명상, 호흡 훈련, 예술 활동, 인간관계처럼 운동 밖에서 스트레스를 다루는 방법도 함께 찾는다.

연구진은 회복이 충분히 가능하다고 본다. 운동은 다시 처벌이나 의무가 아니라 즐거움과 건강을 위한 활동으로 돌아올 수 있다. 운동 하루를 쉬어도 공포가 생기지 않고, 휴식이 위협이 아니라 회복처럼 느껴질 때 비로소 건강한 균형이 돌아오기 시작한다.

성치훈 기자/ hello@sciencewave.kr

출처: Psyche, “For some exercisers, a healthy habit spins out of control”