선불교식 5분 각성 실험 화제… “당신은 머리가 없다?”

선불교와 심리학 연구를 연결한 한 학자로부터 우리가 ‘나’라고 믿는 자아는 사실 착각일 수 있다는 흥미로운 주장이 나왔다. 그는 “진짜 자아를 찾고 싶다면 머리가 없다고 상상해보라”며, 단 몇 분 안에 ‘선(禪)적 각성’을 체험할 수 있는 독특한 방법을 제안했다.

“진짜 나는 어디에 있나?”…선불교가 말하는 자아의 착각

독일 비텐헤르데케대 심리학 연구자인 브렌틴 램은 선불교와 인도 철학에서 공통으로 말하는 ‘깨어남(awakening)’ 개념을 소개하며, 우리가 세상을 보는 방식 자체를 의심해봐야 한다고 주장했다.

선불교에서는 인간이 보통 꿈 같은 착각 속에 산다고 본다. 우리는 자신을 피부 안에 갇힌 하나의 개별 인간, 다른 사람과 분리된 존재라고 느낀다. 하지만 선불교는 이것이 환상이라고 말한다. 세상과 분리된 독립적 ‘나’는 실제로 존재하지 않는다는 것이다.

중국 선불교에서는 이런 깨달음을 ‘견성’이라 부른다. 흥미로운 점은, 선불교가 말하는 진짜 본성이 ‘텅 빈 공간’ 같은 상태라는 점이다. 모양도 색도 없고, 경계도 없다.

8세기 선승 혜해는 “본래 마음은 길고 짧음도 없고, 색도 없으며, 완전히 고요하다”고 설명했다.

하지만 문제는 이런 ‘텅 빈 본성’을 어떻게 직접 경험하느냐다. 전통적으로는 오랜 명상 수행이 필요하다고 여겨졌지만, 램은 훨씬 빠른 방법이 있다고 말한다.

“머리가 없다고 생각해보라”…5분짜리 실험

램이 소개한 자아 방법은 영국 철학자 더글러스 하딩이 만든 ‘헤드리스 웨이(Headless Way·머리 없는 길)’다. 핵심은 매우 단순하다.

“당신은 자신의 머리를 직접 볼 수 있는가?”라는 질문에서 시작한다.

지금 손가락으로 벽을 가리켜보자. 벽은 색도 있고 모양도 있으며 공간을 차지한다. 이번엔 바닥, 발, 가슴을 가리켜보자. 역시 모양과 질감, 색이 있다.

그런 다음 마지막으로 “내가 세상을 바라보는 바로 이 지점”을 가리켜보라는 것이다.

정말 지금 이 순간, 당신 경험 속에서 그곳에 얼굴이 있는가? 눈이나 코, 입이 보이는가? 색깔이나 경계가 있는가?

램은 대부분의 사람에게 답은 “아니오”라고 말한다. 우리가 실제 경험 속에서 발견하는 것은 얼굴이 아니라, 세상을 담는 비어 있는 ‘열린 공간’이라는 것이다.

그는 이를 선불교의 ‘공(空)’ 개념과 연결한다. 즉, 진짜 자신은 하나의 물체가 아니라 세상을 받아들이는 텅 빈 자리일 수 있다는 주장이다.

램은 거울 실험도 제안한다. 거울 속 얼굴을 보되, 그것이 실제 ‘나’인지 질문해보라는 것이다. 거울 속 얼굴은 몇 발짝 떨어진 유리 너머에 있다. 오히려 지금 이 순간 세상을 보고 있는 자리에는 얼굴이 없다는 설명이다.

그는 이런 관점이 인간관계에도 도움이 될 수 있다고 본다. 우리는 사람과 ‘얼굴 대 얼굴’로 만난다고 생각하지만, 실제 경험에서는 ‘얼굴 대 무(無)의 공간’에 가깝다는 것이다. 나라는 경계를 덜 강하게 느끼면 타인을 덜 판단하고 더 공감할 가능성이 생긴다고 설명했다.

다만 이런 자아에 대한 고찰은 과학적으로 확정된 사실이라기보다 철학·명상 전통과 심리학적 자기탐구를 결합한 하나의 관점에 가깝다. 실제 각성 경험이나 의식 변화는 사람마다 다를 수 있으며, 선불교 내부에서도 해석이 다양하다.

램은 “진짜 자신을 보는 데 평생이 필요하지 않을 수도 있다”며 “지금 이 순간, 바로 보는 존재가 누구인지 관찰해보라”고 제안했다.

성치훈 기자/ hello@sciencewave.kr

출처: Psyche, “To experience Zen-like awakening, try going the headless way”