새로운 심리학 글은 우리가 반복해서 꾸는 공상이 단순한 시간 낭비가 아니라, 현실에서 채워지지 못한 욕구를 알려주는 ‘마음의 신호’일 수 있다고 말한다. 자꾸 떠오르는 장면 속에는 우리가 아직 인정하지 못한 외로움, 인정 욕구, 안정감에 대한 갈망이 숨어 있다는 설명이다.
공상은 현실이 채우지 못한 욕구를 말해 준다
심리학자 바르다 바루치는 사람의 깨어 있는 시간 중 많게는 절반 가까이가 ‘마음 방황(mind-wandering)’ 상태에서 흘러간다고 설명한다. 실제로 미국 하버드대 연구진은 사람들이 현실에서 벌어지는 일만큼이나 자주 ‘지금 일어나지 않는 일’을 떠올린다고 분석했다.
이런 공상은 대부분 문제가 아니다. 오히려 창의성과 연결되며 감정을 이해하거나 새로운 아이디어를 떠올리는 데 도움이 될 수 있다. 미래를 상상하며 위험 없이 선택지를 시험해 볼 수도 있고, 타인의 입장을 가상으로 경험하면서 공감 능력을 키우기도 한다. 2023년 쥐 실험에서는 공상이 뇌의 가소성, 즉 뇌가 변화하는 능력과도 관련이 있을 가능성이 제기됐다.
하지만 문제가 되는 경우도 있다. 공상이 집중력을 무너뜨리거나, 현실보다 상상 속 세계에서만 만족을 느끼기 시작할 때다. 일부 사람들은 일상생활에 지장을 줄 정도로 강한 공상에 빠지는데, 심리학에서는 이를 ‘부적응적 공상(maladaptive daydreaming·MD)’이라고 부른다.
예를 들어 한 소녀는 방 안에서 음악을 들으며 자신이 결혼식의 주인공이 되는 장면을 반복해서 상상한다. 가족과 친구, 유명인들이 자신을 축하하고 모두의 사랑을 받는 세계다. 이런 공상은 외로움이나 정서적 결핍을 잠시 덜어 주는 역할을 하지만, 동시에 현실에서 무엇이 부족한지를 보여 주기도 한다.
연구에 따르면 이런 강한 공상은 어린 시절 외로움, 괴롭힘, 방임, 트라우마, 지속적인 스트레스와 자주 연결된다. 현실이 안전하지 않을 때 아이는 상상 속 세계에서 위안과 통제감을 찾기 시작한다는 것이다. 이후 그 상상은 단순한 도피를 넘어 반복되는 심리적 피난처가 될 수 있다.
반복되는 공상에는 ‘숨은 메시지’가 있다
바루치는 공상을 무조건 끊어야 할 대상으로만 보면 중요한 신호를 놓칠 수 있다고 말한다. 반복되는 공상 속 내용을 자세히 들여다보면 현실에서 충족되지 않은 욕구가 드러날 수 있기 때문이다.
예를 들어 누군가가 세계 최고의 의사가 되어 상을 받는 상상을 반복한다면, 그 이면에는 인정받고 싶은 욕구가 숨어 있을 수 있다. 학교 괴롭힘을 당하는 아이가 자신을 지키는 강한 영웅을 반복해서 떠올린다면, 현실 속 무력감과 수치심이 배경일 가능성이 있다.
그렇다면 어떻게 공상을 해석할 수 있을까? 먼저 공상이 언제 시작되는지 살펴보라고 조언한다. 누군가에게 무시당했을 때인지, 외로움을 느낀 뒤인지 확인해 보는 것이다. 이어 공상 속에서 자신이 무엇을 얻고 있는지 질문해 봐야 한다. 사랑받는 느낌인지, 안전함인지, 인정받는 감정인지 확인하는 과정이다.
특히 강렬한 공상이 반복된다면 글쓰기도 도움이 될 수 있다. 처음 그런 공상을 하던 어린 시절의 자신에게 편지를 쓰고, 그 아이가 무엇을 필요로 했는지 질문한 뒤 현재의 자신이 답하는 방식이다. 저자는 이런 대화가 오랫동안 숨겨져 있던 외로움과 갈망을 조금씩 치유하는 데 도움이 될 수 있다고 설명한다.
결국 공상은 무조건 없애야 할 대상이 아니라, 마음이 우리에게 보내는 메시지일 수 있다. 저자는 중요한 질문은 “왜 이런 공상을 하지 말아야 하지?”가 아니라 “이 공상이 내게 무엇을 원한다고 말하고 있는가?”라고 강조한다.
성치훈 기자 / hello@sciencewave.kr
출처: Psyche, “Your daydreams know something you don’t. Look closely”
Science Wave에서 더 알아보기
구독을 신청하면 최신 게시물을 이메일로 받아볼 수 있습니다.