‘도덕성과 행복’의 상관 관계 : 착하게 살면 정말 더 행복할까?

도덕성이 훌륭한 사람이 더 행복할까? 오랫동안 철학자들이 논쟁해 온 이 질문에 대해, 최근 연구는 “그렇다”는 쪽에 가까운 답을 내놓았다. 착하게 사는 것이 때로는 힘들 수 있지만, 전반적으로는 삶의 의미와 행복을 더 크게 느끼게 한다는 것이다.

착하게 살면 정말 더 행복할까

우리는 흔히 ‘착하게 살면 좋다’고 배운다. 실제로 누군가를 도와주거나 옳은 일을 했을 때 마음이 뿌듯해지는 경험을 해본 적이 있을 것이다. 하지만 동시에, 솔직하게 말하거나 다른 사람을 돕는 일이 부담스럽고 힘들게 느껴질 때도 있다.

그래서 학자들은 오래전부터 고민해 왔다. 도덕성이 뛰어난 사람으로 사는 것이 과연 행복으로 이어질까, 아니면 오히려 손해일까.

이번 연구에서 연구진은 ‘도덕성이 뛰어난 사람은 어떤 사람인가’부터 정의했다. 미국 사람들을 대상으로 조사한 결과, 사람들은 친절함, 정직함, 공정함, 책임감 같은 성격을 가장 도덕적인 특징으로 꼽았다.

흥미로운 점은, 사람 스스로가 아니라 주변 사람들이 평가한 ‘도덕성’을 기준으로 삼았다는 것이다. 친구나 가족처럼 가까운 사람들이 “이 사람은 얼마나 착한가”를 평가하게 했고, 이를 바탕으로 연구를 진행했다.

도덕성이 뛰어날수록 삶의 의미와 행복이 높았다

연구 결과는 비교적 분명했다. 주변 사람들에게 도덕성이 높다고 평가받은 사람일수록 삶의 의미를 더 크게 느끼고, 전반적인 행복 수준도 높은 경향을 보였다.

이 결과는 미국 대학생뿐 아니라, 중국에서 일하는 직장인 집단에서도 비슷하게 나타났다. 문화와 환경이 달라도 같은 패턴이 반복된 것이다.

또한 연구진은 매우 도덕적인 사람과 그렇지 않은 사람까지 포함해 비교했는데, 여기서도 마찬가지로 ‘더 도덕적인 사람일수록 더 행복하다’는 결과가 확인됐다.

물론 이 연구가 “착하게 살면 반드시 행복해진다”는 인과관계를 완전히 증명한 것은 아니다. 반대로, 이미 행복한 사람이 더 도덕적으로 행동할 가능성도 있기 때문이다.

그럼에도 연구진은 중요한 단서를 제시한다. 도덕성이 뛰어난 사람들은 다른 사람들과의 관계가 더 좋고, 더 존중받는 경향이 있기 때문에 행복을 더 크게 느낄 수 있다는 것이다.

결국 이 연구가 전하는 메시지는 단순하다. 옳은 일을 하는 순간은 힘들 수 있지만, 그런 선택들이 쌓이면 삶 전체는 더 의미 있고 만족스러워질 수 있다. 다시 말해, ‘좋은 사람으로 사는 것’과 ‘행복하게 사는 것’은 서로 반대가 아니라, 오히려 함께 갈 가능성이 크다는 이야기다.

성치훈 기자/ hello@sciencewave.kr

출처: Psyche, “Are morally good people any happier or sadder than others?”