앞서 칼럼에서 이야기한 것처럼 오메가-3 지방산이 건강 보조 혹은 기능 식품으로 주목받게 된 것은 심혈관 질환 예방 효과가 있음이 알려진 이후부터다. 하지만 국내에서는 좀 다른 경로로 먼저 주목받기 시작했다. 바로 지능에 관련된 것이다.
1970~80년대 신경생물학 연구에서 오메가-3 지방산의 일종인 DHA(Docosahexaenoic acid)가 뇌와 망막의 주요 지방산이라는 사실이 밝혀졌다. 과학자들은 자연스럽게 DHA 섭취가 풍부한 환경이 지능 발달에 영향을 주지 않았을까 하는 가설을 세웠다. 일부 과학자들은 인류의 조상이 해산물을 많이 섭취하고 이로 인한 풍부한 DHA 공급이 인류의 큰 뇌가 진화하는데 직접적인 영향을 주었다는 가설을 주장했다. 1990년대 마이클 크로포드 (Michael A. Crawford) 같은 연구자가 이런 내용이 연구 결과를 많이 발표했다.
이는 흥미로운 가설이고 지금도 논의되고 있지만, 사실 상당한 약점을 지니고 있다. 수백만 년의 인류 진화 과정에서 생선을 낚을 수 있을 정도로 도구 사용 능력이 발달하게 된 것은 비교적 최근의 일이었다. 다시 말해 이미 큰 뇌가 있어서 도구를 만들 수 있고 덕분에 육상 동물인데 생선을 먹을 수 있게 된 것이다. 또 초기 인류 조상의 분포 자체가 넓어 생선을 쉽게 구할 수 없는 경우도 있었지만, 이것이 지능에 큰 제약을 주었다는 증거도 없다. 마지막으로 생선을 많이 먹는 해양 동물이라고 해서 모두 지능이 높지 않다는 점도 생각해야 한다.
하지만 항상 그렇듯이 과학보다 광고와 미디어는 더 빠르게 움직였다. 특히 국내에서는 높은 교육열 때문인지 DHA 마케팅이 본격적으로 시작됐다. 1980년대부터 일본에서 생선이나 DHA를 뇌 식품 (Brain food)라고 광고하기 시작했고 국내에서도 한때 큰 인기를 얻어 분유나 우유, 참치캔 등에 이런 광고가 들어가기 시작했다.
아마도 오메가-3 지방산이라고 하면 지방이라서 건강에 좋지 않은 느낌이 들 수 있지만, DHA라고 하면 머리를 좋게 하는 놀라운 신물질 같은 느낌을 주기 때문에 DHA가 오메가-3 보다 더 먼저 적극적인 마케팅 대상이 된 것이 아닌가 한 게 개인적인 생각이다.
아무튼 이렇게 DHA에 대한 관심이 높아지면서 실제로 그 효과를 검증하기 위한 연구도 많이 진행됐다. 그리고 결론적으로 말하면 DHA가 뇌의 필수 물질인 것과는 별개로 보충제로 먹었을 때 지능을 높인다는 확실한 증거는 발견하지 못했다.
일부 연구에서 영유아기 DHA 보충제 투여가 지능 발달에 긍정적일 수 있다는 결과도 나왔지만, 다른 연구에서 이 결과가 재현되지 못했다. 9개 임상 연구를 종합한 한 메타 분석에서는 일반적으로 기대하는 것과 달리 지능, 즉 인지발달(MDI)은 효과가 유의하지 않았고 운동발달(PDI)에서만 작은 효과가 있는 것으로 나타났다.
건강한 인구집단 및 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD) 환자에서 오메가-3 보충제를 사용한 24개 연구를 분석한 다른 메타 분석에서도 인지능력 향상 및 증상 완화 효과가 없다는 결론을 내렸다. 다만 오메가-3 섭취가 부족한 그룹에서는 약한 효과가 있을 가능성도 시사했는데, 더 먹는다고 도움이 되진 않아도 부족하면 확실히 문제가 될 수 있다는 점을 보여주는 결과라고 할 수 있다.
여기서 더 흥미로운 이야기는 사실 DHA를 포함한 오메가-3와 인지 기능에 대한 연구가 노인에서 더 집중되어 있다는 사실이다. 사실 의외는 아닌 게 인지 기능이 떨어져서 가장 큰 문제를 겪는 것은 노인 및 치매 환자들이기 때문이다. DHA나 다른 오메가-3 지방산이 뇌 기능을 향상시키는 효과가 있다면 사실 가장 큰 이득을 볼 수 있는 대상이기도 하다.
따라서 많은 임상 연구가 진행되었으나 아쉽게도 큰 효과는 없는 것으로 나타났다. 비록 EPA나 DHA 섭취가 부족한 그룹에서 약간 효과가 있을 가능성이 제기되기도 했으나 경도 인지 기능저하와 치매의 예방 및 치료로 사용할 정도의 증거는 제시하지 못했다.
결론적으로 종합하면 모든 연령대에서 DHA와 EPA 같은 오메가-3 지방산 풍부한 생선을 충분히 섭취하는 것이 권장되긴 하나 지능이 높아지거나 혹은 치매를 예방하기 위해 목적으로 보충제를 섭취하는 것은 근거가 없다. 대개의 오메가-3 섭취 권고안은 심혈관 질환에 초점이 맞춰져 있다. 다만 임산부의 경우 임신 중 필요량이 늘어날 뿐 아니라 태아의 뇌 발달에 필요한 만큼 수은 함량이 낮은 생선으로 주 2-3회 정도 생선 섭취가 권장된다.
📚 참고 문헌
📍 1. Crawford MA, Bloom M, Broadhurst CL, et al. Evidence for the unique function of docosahexaenoic acid during the evolution of the modern hominid brain. Lipids. 1999;34 Suppl:S39-S47. doi:10.1007/BF02562227
📍 2. Hu R, Xu J, Hua Y, Li Y, Li J. Could early life DHA supplementation benefit neurodevelopment? A systematic review and meta-analysis. Front Neurol. 2024;15:1295788. Published 2024 Apr 5. doi:10.3389/fneur.2024.1295788
📍 3. Cooper RE, Tye C, Kuntsi J, Vassos E, Asherson P. Omega-3 polyunsaturated fatty acid supplementation and cognition: A systematic review and meta-analysis. J Psychopharmacol. 2015;29(7):753-763. doi:10.1177/0269881115587958
📍 4. Suh, S.W., Lim, E., Burm, SY. et al. The influence of n-3 polyunsaturated fatty acids on cognitive function in individuals without dementia: a systematic review and dose–response meta-analysis. BMC Med 22, 109 (2024). https://doi.org/10.1186/s12916-024-03296-0
📍 5. Brainard JS, Jimoh OF, Deane KHO, et al. Omega-3, Omega-6, and Polyunsaturated Fat for Cognition: Systematic Review and Meta-analysis of Randomized Trials. J Am Med Dir Assoc. 2020;21(10):1439-1450.e21. doi:10.1016/j.jamda.2020.02.022
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