세계적인 컨트리 음악 스타 돌리 파튼이 암 투병 끝에 향년 80세로 세상을 떠났다. 그는 전설적인 음악인이었을 뿐만 아니라, 음악 밖에서도 과학과 사회에 큰 흔적을 남겼다. 코로나19 백신 연구부터 소아암·감염병 연구, 어린이 독서 교육, 흰머리수리 보호까지 자신의 돈과 영향력을 과학과 공익에 꾸준히 사용했다.
돌리 파튼, 코로나19 백신 연구에 100만 달러 기부
2020년 3월 코로나19가 전 세계로 확산하던 시기, 돌리 파튼은 미국 밴더빌트대학교 의료센터에 100만 달러를 기부했다. 이 돈으로 ‘돌리 파튼 코로나19 연구기금’이 만들어졌다.
그가 모더나 백신 전체를 개발했다고 말하는 것은 과장이다. 백신 개발에는 미국 국립보건원과 모더나를 비롯한 여러 기관이 수십억 달러를 투입했다. 하지만 파튼의 기부금은 백신을 맞은 사람에게 실제로 보호 효과를 기대할 만한 면역반응이 나타나는지를 확인하는 초기 연구 등에 사용됐다.
실제로 모더나 백신의 초기 임상시험 논문에는 돌리 파튼 코로나19 연구기금이 연구 지원 기관 가운데 하나로 기록됐다. 이후 최소 37편의 과학 논문에서도 이 기금의 지원이 언급됐다.
파튼은 돈만 기부하지 않았다. 2021년 직접 코로나19 백신을 맞으면서 자신의 대표곡 ‘졸린’을 개사해 ‘백신’을 반복해서 부르며 사람들에게 접종을 권했다. 복잡한 의학 설명보다 친숙한 스타의 행동이 사람들에게 백신을 가까이 느끼게 만드는 역할을 했다.
그의 의학 연구 지원은 코로나19에 그치지 않았다. 백혈병을 이겨낸 조카를 기리며 소아암 연구에 100만 달러를 기부했고, 2022년에는 어린이 감염병 연구에도 100만 달러를 지원했다. 1994년에는 에이즈 퇴치를 돕는 자선 음반에도 참여했다.
[사진=위키피디아]
어린이 3억 권의 책부터 독수리 보호까지
파튼의 아버지는 매우 영리한 사람이었지만 글을 읽고 쓰지 못했다. 파튼은 아버지를 기리기 위해 1995년 ‘이매지네이션 라이브러리’를 시작했다. 태어난 아이에게 다섯 살이 될 때까지 매달 무료로 책을 보내주는 사업이다.
미국의 작은 지역에서 출발한 이 사업은 여러 나라로 확대돼 매달 300만 권 이상의 책을 보내는 거대한 어린이 독서 사업으로 성장했다. 지금까지 전달된 책은 3억 권을 넘어섰다.
이 사업 자체가 과학자들의 연구 대상이 되기도 했다. 미국 시러큐스의 유치원 입학 어린이 2,731명을 조사한 연구에서는 이 프로그램에 최소 3년 동안 꾸준히 참여한 어린이가 유치원 생활에 필요한 준비 수준을 충족할 가능성이 더 높게 나타났다. 여러 연구에서도 집으로 책을 보내주면 부모와 아이가 함께 책을 읽는 횟수가 늘고 아이가 책에 더 관심을 보이는 경향이 확인됐다.
[사진=제이슨 켐핀/게티이미지]
놀랍게도 돌리 파튼의 노래도 연구 대상이 됐다. 심리학자들은 그가 1967년부터 2020년까지 혼자 만든 노래 247곡을 분석했다. 그 결과 파튼의 노래에는 당시 인기 팝과 컨트리 음악보다 긍정적인 표현이 더 많았으며, 이런 특징은 50여 년 동안 크게 변하지 않았다.
야생동물 보호에도 힘을 보탰다. 돌리우드는 미국독수리재단과 오랫동안 협력해 야생으로 돌아갈 수 없는 흰머리수리의 보호와 재활, 번식, 교육 사업을 지원했다.
그리고 과학사에는 그의 이름을 가진 유명한 동물도 있다. 1996년 성체 세포로 복제된 최초의 포유류 ‘돌리’ 양이다. 연구에 사용된 세포가 암컷 양의 젖샘에서 나왔다는 이유로 연구 관계자가 돌리 파튼의 이름을 따서 붙인 것이다.
파튼 자신이 백신을 개발하거나 복제 실험을 한 과학자는 아니었다. 하지만 그는 유명세와 재산을 연구비와 교육, 자연보호, 과학에 대한 대중의 신뢰로 바꾸며 과학을 돕는 또 다른 방법을 보여줬다.
성치훈 기자 / hello@sciencewave.kr
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