고대 이집트 미라에서 나는 ‘그 냄새’… 3천 년 전 방부 처리의 비밀을 풀다

고대 이집트 미라에서 나는 독특한 냄새가 수천 년 전 방부 처리 기술의 비밀을 밝혀내는 중요한 힌트가 되고 있다. 과학자들은 미라 주변 공기 속에 남아 있는 아주 미세한 화학 물질을 분석해 고대 이집트인들이 어떤 재료로 시신을 보존했는지 알아냈다. 이 연구는 미라 제작 기술이 수천 년 동안 점점 더 정교하고 복잡해졌다는 사실도 알려준다.

고대 이집트 미라가 밝혀낸 방부 처리 기술

고대 이집트 미라 제작은 오랫동안 역사학자와 과학자들의 호기심을 자극해 왔다. 그러나 고대 이집트인들이 실제로 어떤 재료를 사용해 시신을 보존했는지는 여전히 미스터리다. 최근 연구는 미라에서 풍기는 특유의 오래된 냄새가 바로 그 비밀을 풀어 줄 중요한 단서라는 사실을 보여준다.

브리스톨대학교 연구진에 따르면 고대 이집트 미라의 냄새는 단순히 시간이 지나면서 생긴 부패의 냄새가 아니다. 시신을 보존하기 위해 사용했던 기름, 식물 수지, 밀랍, 역청 같은 물질들이 섞여 만들어진 복합적인 향이다. 여기에 시신을 감싸고 있던 천과 다른 재료에서 나온 성분까지 더해지면서 지금까지도 미라 주변 공기 속에 그 흔적이 남아 있다.

연구를 이끈 브리스톨대학교 연구원 자오 완위에 박사는 “미라의 냄새를 분석한 결과, 고대 이집트의 미라 제작 의식이 시간이 지나면서 점점 더 정교해졌다는 사실을 확인할 수 있었다”고 설명했다. 다시 말해, 미라의 냄새 자체가 일종의 ‘화학 기록’으로서 기능한다는 것이다.

2,000년의 역사를 분석한 81가지 화학 성분

연구진은 고대 이집트 미라에서 나온 향유와 붕대 시료 35개를 분석했다. 이 시료들은 기원전 3200년부터 서기 395년까지, 약 2,000년이 넘는 이집트 역사에 걸쳐 만들어진 미라에서 나온 것들이다. 분석 결과 연구진은 모두 81가지의 서로 다른 화학 성분을 확인했다.

이 화학 성분들은 방부 처리에 사용된 재료의 흔적을 보여 준다. 예를 들어 지방과 기름에서는 향이 나는 화합물이 발견됐고, 밀랍에서는 지방산 계열 물질이 확인됐다. 식물에서 얻은 수지에서는 향기 성분이, 역청에서는 석유 성분과 비슷한 화합물이 나타났다.

연구진은 시대에 따라 이런 화학 성분의 패턴이 달라진다는 사실도 발견했다. 초기 미라는 주로 기름과 지방 같은 비교적 단순한 재료를 사용했다. 하지만 시간이 지나면서 값비싼 수지나 역청 같은 재료가 추가되며 훨씬 복잡한 혼합물이 사용됐다. 이는 미라 제작 기술이 점점 발전했다는 것을 보여준다.

미라를 손상시키지 않는 새로운 연구 방법

이번 연구의 또 다른 특징은 미라를 거의 손상시키지 않는 방식으로 분석을 진행했다는 점이다. 연구진은 후추 알갱이 정도 크기의 아주 작은 미라 조각을 밀폐된 용기에 넣고, 그 주변 공기 속에 떠다니는 화학 물질을 분석했다.

쉽게 말해 미라 자체를 크게 잘라 분석한 것이 아니라, 미라에서 자연스럽게 퍼져 나오는 냄새 성분을 조사한 것이다. 마치 방 안에서 음식 냄새만 맡아 어떤 음식이 있는지 짐작하는 것과 비슷한 방식이라고 할 수 있다.

연구팀은 고체상 미세추출, 기체 크로마토그래피, 고해상도 질량분석 같은 첨단 장비를 이용해 공기 속 화학 성분을 분리하고 분석했다. 이런 성분들은 ‘휘발성 유기 화합물’이라고 불리는데, 쉽게 말하면 공기 중으로 날아가 냄새를 만들어 내는 작은 화학 분자들이다.

이번 연구 결과에서는 또 하나 흥미로운 사실이 드러났다. 미라의 몸 부위에 따라 사용된 재료가 달랐을 가능성이 제기된 것이다. 예를 들어 머리에서 나온 시료와 몸통에서 나온 시료는 서로 다른 화학 성분 패턴을 보였다. 이는 고대 이집트의 방부 처리 장인들이 신체 부위마다 다른 방법을 사용했을 수 있다는 뜻이다.

브리스톨대학교 화학자 리처드 에버셰드 교수는 “이번 분석 방법은 아주 미세한 양의 화학 성분도 찾아낼 수 있다”며 “특히 이전 방법으로는 발견하기 어려웠던 역청의 흔적까지 확인할 수 있었다”고 말했다.

고대 이집트 미라를 직접 훼손하지 않고도 시신 보존에 사용된 재료와 제작 방식은 앞으로 박물관과 연구기관에서 미라를 연구하는 데 매우 유용할 것으로 전문가들은 보고 있다. 다시 말해, 수천 년 된 유물을 손상시키지 않으면서도 그 안에 숨겨진 역사와 기술을 밝혀낼 수 있는 새로운 연구 방법이 열린 셈이다.

성치훈 기자/ hello@sciencewave.kr

출처: ScienceDaily, “The smell of Egyptian mummies is revealing 2,000-year-old secrets”