한국, 미국에 원자력 연구로 설계 수출… 한미 원자력 기술 66년 만에 역전

과학기술정보통신부는 17일 한국원자력연구원·현대엔지니어링·미국 MPR로 구성된 컨소시엄이 미국 미주리대학교가 발주한 차세대 연구용 원자로 사업(NextGen MURR)의 초기설계 계약을 체결했다고 밝혔다.

이번 계약은 총 20메가와트 열출력(MWth) 규모의 신규 연구로 건설을 위한 첫 단계로, 설계에 필요한 부지 조건과 환경영향 등을 사전에 분석하는 초기설계(Design Study Package) 작업이 포함된다.

과학기술정보통신부에 따르면 이번 성과는 한국이 1959년 미국으로부터 연구용 원자로(TRIGA Mark-II)를 처음 도입한 이후, 원자력 기술의 종주국인 미국에 연구로 설계를 수출한 첫 사례다. 66년 만에 기술 수입국에서 수출국으로 전환된 것으로, 한국 원자력 기술의 국제 경쟁력을 입증하는 사례라는 평가다.

이번 사업은 미주리대가 국제 경쟁입찰을 통해 발주했으며, 한국 컨소시엄은 지난해 7월 최종협상대상자로 선정됐다. 컨소시엄의 수석 책임자는 임인철 한국원자력연구원 부원장이 맡았다.

과기정통부와 원자력연구원은 이번 계약 외에도 △하나로(1995년, 30MWth) 자력 설계 및 건설 △말레이시아·방글라데시 연구로 디지털 시스템 구축 △요르단(2017년, 5MWth) 연구로 설계 및 건설 △네덜란드 연구로 냉중성자원(OYSTER 사업) 납품 등 꾸준한 해외 연구로 수출 실적을 이어오고 있다고 밝혔다. 현재는 15MWth 규모의 수출형 신형 연구로도 건설 중이다.

과기정통부는 이번 수주의 배경으로 정부의 지속적 투자, 연구진의 기술 축적, 민간 기업의 해외사업 역량, 미국 MPR과의 협력 등을 꼽았다. 특히 원자력연구원이 독자 개발한 고성능 연구로용 핵연료 기술이 주요 기술 요소로 작용했다는 설명이다. 이 핵연료는 기존 대비 우라늄 밀도가 높고, 핵확산 저항성도 강화된 것이 특징이다.

정부는 이번 성과를 계기로 연구로 수출 활성화를 위한 전략도 추진할 계획이다. 과기정통부는 현재 전 세계에서 운용 중인 227기 연구로 중 70% 이상이 40년 이상 된 노후 설비로, 향후 20년 내 약 50기의 신규 수요가 발생할 것으로 전망하고 있다.

이에 따라 정부는 ▲전략적 수출 추진 ▲민관 협력기반 조성 ▲기술 고도화 ▲국제협력 확대 등을 중심으로 연구로 수출 생태계를 강화할 방침이다.

유상임 과기정통부 장관은 “이번 계약은 과거 미국의 지원으로 시작된 우리 원자력 기술이 이제는 미국에 수출되는 새로운 전환점”이라며 “정부는 앞으로도 첨단 원자력 기술을 전략적으로 육성해 국민 삶의 질을 높이는 데 기여하겠다”고 밝혔다.

주한규 한국원자력연구원 원장은 “이번 수주는 독자적인 고성능 핵연료 기술과 설계 역량, 민관 협업의 성과”라며 “원자력 기술을 실물 수출로 이어가도록 노력하겠다”고 말했다.

김지윤 기자/ hello@sciencewave.kr