템노스폰딜, 대멸종을 건너뛴 고대 양서류의 생존 전략은?

약 2억 5,200만 년 전, 지구는 페름기-트라이아스기 대멸종이라는 중대한 전환점을 맞았다. 당시 전체 생물종의 90% 이상이 사라졌고, 생태계는 해양과 육지를 막론하고 심각한 타격을 입었다. 대멸종이라고 하면 모든 생명이 사라진 것처럼 느껴지지만, 이야기는 거기서 끝나지 않는다. 극심한 혼란 속에서도 살아남은 생물들은 있었고, 그들이 어떻게 적응하고 다시 퍼져나갔는지는 진화의 흐름을 이해하는 데 중요한 단서가 된다.

영국 브리스틀대학교 연구진은 트라이아스기 동안 번성했던 고대 양서류 템노스폰딜에 주목했다. 이들은 개구리나 도롱뇽과 유사한 수생 생활을 했던 종들로, 극심한 환경 변화 속에서도 생존에 성공한 대표적인 사례다. 연구팀은 이들의 생태적 특성과 지리적 분포를 정밀 분석한 결과, 민물 생태계에 대한 의존성과 다양한 먹이 자원을 활용할 수 있는 식성이 생존에 결정적 역할을 했다는 사실을 밝혔다.

템노스폰딜, 극심한 환경 변화 속에서도

연구팀은 트라이아스기 전 시기에 생존했던 템노스폰딜 100여 종의 화석을 분석했다. 몸집, 두개골, 치아의 형태를 비교해 생태적 특성을 재구성한 결과, 대멸종 전후에도 이들 양서류는 비교적 일관된 형태적 다양성을 유지했던 것으로 나타났다. 일부는 곤충 등 작은 먹이를 섭취하는 소형종이었고, 다른 일부는 긴 주둥이를 이용해 물고기를 사냥하거나 다양한 먹이를 포식하는 일반주의적 형태를 보였다. 공동 연구자인 아르민 엘슬러 박사는 이들이 대멸종을 겪으면서도 기능적 형태에 큰 변화를 겪지 않았으며, 오히려 멸종 직후 약 500만 년 동안 일시적으로 생태적 다양성이 확장되었다가 다시 줄어드는 양상이 관찰됐다고 설명했다.

뜨거운 지구에서 살아남은 희귀한 존재

페름기 말부터 트라이아스기 초반까지 이어진 극심한 기후 변화는 지구 전역을 뜨겁게 달궜고, 특히 적도 지역은 생물 생존이 거의 불가능한 ‘열대 사망지대’로 바뀌었다. 대부분의 생물은 이 지역을 피해 고위도 지역으로 분포를 이동시켰지만, 템노스폰딜은 예외적인 사례였다. 연구에 따르면 이들의 화석은 남아프리카, 호주, 북미, 유럽, 러시아 등 다양한 지역에서 발견되며, 이는 그들이 기후가 일시적으로 완화된 시기를 틈타 적도를 가로지르며 분포 범위를 확장했음을 시사한다. 마이크 벤튼 교수는 이러한 결과는 템노스폰딜이 환경 변화에 비교적 유연하게 대응할 수 있었고, 민물 생태계를 중심으로 한 생활 방식이 생존의 기반이 되었음을 보여준다고 말했다.

템노스폰딜, 새로운 지배자가 등장하면서 사라지다

그러나 이들의 번성은 오래가지 않았다. 트라이아스기 중반 이후, 공룡과 포유류 조상들이 생태계 전면에 등장하면서 템노스폰딜은 점차 경쟁에서 밀려나기 시작했다. 연구팀은 이들이 비교적 적은 먹이로도 생존이 가능했고, 다양한 먹이를 섭취하며 물가에 숨어 지내는 생활 전략 덕분에 초기에는 성공을 거둘 수 있었지만, 점점 다양해지는 경쟁자들 앞에서 결국 도태의 길을 걷게 되었다고 분석했다.

이번 연구는 고대 양서류 템노스폰딜의 생존 전략을 통해, 극단적인 환경 변화 속에서도 생물들이 어떻게 적응하고 살아남을 수 있었는지를 보여주는 중요한 사례다.

손동민 기자/ hello@sciencewave.kr

더 많은 정보: Aamir Mehmood et al. Macroecology of temnospondyl recovery after the Permian-Triassic mass extinction, Royal Society Open Science (2025). DOI: 10.1098/rsos.241200. royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsos.241200

자료: Royal Society Open Science