한의학硏, 위장약 ‘레바미피드’, 파킨슨병 치료 가능성 확인…뇌-장 연계 해석

기존 위장 질환 치료제로 쓰이던 약물 ‘레바미피드’가 파킨슨병과 같은 퇴행성 뇌 질환의 신경세포 보호에 효과를 보였다는 연구 결과가 나왔다. 위장과 뇌의 기능적 연계를 강조하는 전통 한의학 이론을 바탕으로 현대 신경과학적 기전을 검증한 융합 연구라는 점에서 주목된다.

한국한의학연구원 박건혁·임혜선 박사팀은 레바미피드가 파킨슨병 모델에서 도파민 신경세포의 생존율을 약 2.1배, 도파민 분비량은 약 1.4배 증가시켰다고 25일 밝혔다. 연구팀은 해당 결과를 국제학술지 ‘신경염증 저널’(Journal of Neuroinflammation) 5월 17일 자에 발표했다.

장 보호제에서 신경 염증 억제제로

레바미피드는 위 점막 보호와 항염증 작용으로 위염·위궤양 등에 널리 사용되는 약물이다. 연구팀은 파킨슨병 환자의 상당수가 변비, 위무력증 등 위장관 기능 장애를 겪는다는 점, 그리고 뇌와 장 사이의 기능적 연계성(brain-gut axis)에 주목했다. 전통 한의학에서는 위장 기능을 관장하는 ‘비(脾)’가 정신활동과 밀접하게 연관돼 있다고 보는데, 이번 연구는 그 해석을 신경면역학적으로 접근한 것이다.

실험 결과, 레바미피드는 파킨슨병을 유도한 실험쥐에서 도파민 신경세포를 보호하고, 도파민 합성을 증가시켰다. 동시에 신경 염증 유발 경로인 ‘NLRP3–NEK7 인플라마좀’ 단백질 복합체의 형성을 억제해, 염증 매개물질 발현을 평균 3.7배 감소시켰다. 특히 유전자 가위(CRISPR)로 NLRP3 유전자를 차단한 경우, 레바미피드의 보호 효과가 현저히 줄어들어 해당 경로가 핵심 기전임을 입증했다.

연구팀은 “이번 연구는 장 기능에 영향을 주는 약물이 뇌 신경세포에도 직접적인 영향을 줄 수 있음을 보여준 사례로, 장-뇌 연계 축 기반의 파킨슨병 치료 전략 가능성을 시사한다”고 밝혔다. 또한 “한의학적 전통 이론을 현대 실험 모델과 연결해 신약 후보 물질의 가능성을 확장한 융합형 연구 성과”라고 평가했다.

김지윤 기자/ hello@sciencewave.kr