요가로 치매 예방과 PTSD 치유까지? 뇌를 재설계하는 놀라운 힘

요가가 처음 일반인에게 받아들여질 때는 단순 신체 단련으로 시작했지만, 사실 요가는 뇌의 구조를 바꾸고 정신 질환을 치유하는 ‘신경과학적 도구’라는 연구 결과가 발표되었다. 예컨대 사이드 플랭크 자세에서 몸을 비틀어 ‘와일드 씽(Wild Thing)’ 또는 ‘카마트카라사나(Camatkarasana)’ 자세를 취하면 이마에 땀이 맺히고 팔이 떨려온다. 산스크리트어로 ‘황홀한 기쁨이 펼쳐진다’는 뜻의 이 동작은 고통 뒤에 숨겨진, 스스로 강해지는 느낌을 선사한다.

요가로 뇌의 지도를 바꾸다

요가는 단순히 근력을 키우는 운동이 아니다. 최근 신경 영상 연구에 따르면, 꾸준한 요가 수행은 대뇌 피질의 회백질(Gray Matter) 부피를 증가시키는 것으로 나타났다. 회백질은 기억, 학습, 의사결정 등 고차원적인 정신 과정을 담당하는 핵심 영역으로 알려져 있다.

구분	주요 내용 및 효과	기대 결과
치매 예방의 실마리 🧠	2023년 연구 결과, 알츠하이머 위험군 여성의 기억력 감퇴를 늦추는 효과가 확인되었습니다. 노화로 줄어드는 회백질 부피를 보존 및 강화합니다.	신경퇴행성 질환의 완화 및 인지 기능 유지
감정 조절 네트워크 🧘	전전두피질, 편도체 및 내성찰을 담당하는 **기본 모드 네트워크(DMN)**에 긍정적인 영향을 미칩니다.	스트레스 반응 조절 및 자기 인식(메타인지) 능력 향상

‘평온의 화학’: 신경전달물질 GABA와 염증 억제

또한 요가는 우리 몸의 화학적 환경을 근본적으로 변화시킨다.

구분	주요 메커니즘 및 효과	기대 결과
GABA 수치 증가 🧪	12주간의 요가 수련은 뇌 내 감마-아미노부티르산(GABA) 수치를 현저히 높여 뇌 활동을 안정시킵니다.	불안 감소 및 정서적 기분 개선
부교감신경 활성화 🧘	깊은 호흡과 명상을 통해 교감신경(투쟁-도피) 활동은 낮추고 부교감신경을 활성화합니다.	신체적 이완 및 스트레스 완화
세포 수준의 염증 감소 🛡️	스트레스로 인한 염증 단백질(사이토카인) 생성을 차단하여 체내 염증 반응을 억제합니다.	암, 노화 가속화 및 우울증 예방 보호막

요가 치료: PTSD와 트라우마를 넘어서

외상 후 스트레스 장애(PTSD) 환자들에게 요가는 단순한 운동 이상의 의미를 갖는다. 기존의 심리 치료나 약물에 반응하지 않던 이들에게 요가는 자신의 몸을 다시 ‘안전한 장소’로 인식하게 돕는 훌륭한 대안이 될 수 있다.

구분	주요 내용 및 회복 원리	기대 효과
안전 신호의 회복 🕊️	신체 감각을 추적하여 위험 신호와 안전 신호를 분리하는 훈련을 진행합니다. 내 몸을 다시 ‘안전한 장소’로 인식하게 합니다.	트라우마 회복 및 신체적 안정감 획득
전문적 개입의 필요성 🩺	임상적 이해와 심리치료 훈련을 기반으로 한 **’요가 치료(Yoga Therapy)’**는 일대일 맞춤형으로 진행됩니다.	자기 조절 능력 향상 및 트리거(Trigger) 방지

요가 치료의 최대 효과를 얻기 위해서 자세 유지, 스트레칭, 호흡 중 무엇이 가장 중요한지에 대해서는 여전히 연구가 진행 중이다. 하지만 전문가들은 이 모든 요소가 이상적으로 조합될 때 뇌와 마음의 전체적 복합체를 변화시킬 수 있다는 점에 의견을 모은다. 요가의 까다로운 동작을 수행하기 위해 현재에 집중하는 순간, 당신의 뇌는 이미 긍정적 방향으로 재구성되고 있다.

성치훈 기자/ hello@sciencewave.kr

출처: BBC Future, “How yoga can rewire your brain and improve your mental health”