반려동물도 지구를 뜨겁게 만든다…‘탄소 발바닥’ 줄이는 방법

반려동물은 가족에게 큰 기쁨을 주지만, 먹는 음식과 배설물, 심지어 어디에서 태어났는지까지 지구 환경에 영향을 준다. 연구자들은 사료 선택과 배설물 처리, 입양 방법을 조금 바꾸는 것만으로 이른바 ‘탄소 발자국(개인, 기업, 국가 등의 집단이 일상생활이나 상품 생산·소비 등 모든 과정에서 직·간접적으로 배출하는 온실가스의 총량)’이 아니라 ‘탄소 발바닥’을 크게 줄일 수 있다고 말한다.

반려동물 사료 하나만 바꿔도 환경 부담이 크게 감소

영국 연구진은 반려동물 사료 약 1,000종이 만들어질 때 발생하는 온실가스를 비교했다. 그 결과 환경 부담이 가장 큰 사료는 가장 작은 사료보다 무려 65배 많은 온실가스를 배출했다.

특히 습식 사료와 생식 사료의 부담이 컸다. 습식 사료는 금속 캔을 만드는 데 많은 에너지가 들고, 생식 사료는 고기 함량이 높으며 냉장 보관도 필요하기 때문이다.

고기의 종류도 중요했다. 소고기와 양고기가 많이 들어간 사료는 환경 부담이 큰 반면, 건식 사료와 비교적 적은 고기를 사용하는 제품은 부담이 적었다. 사람이 먹지 않는 간이나 신장 같은 부위를 사료에 활용하는 것도 버려지는 식재료를 줄일 수 있다.

따라서 개에게는 필요 이상으로 많은 고기를 먹이지 않고, 알맞은 양의 건식 사료를 선택하는 것이 환경과 건강 모두에 도움이 될 수 있다. 몸집이 작은 개는 먹는 양 자체가 적어 평생 남기는 환경 부담도 상대적으로 작다.

배설물 역시 문제다. 길에 남겨진 개의 배설물은 물과 땅을 오염시키고 병원균을 퍼뜨릴 수 있다. 호주 연구진은 개 배설물을 제대로 퇴비화하면 병원균은 줄이고 식물이 이용할 수 있는 영양분으로 바꿀 수 있다는 사실을 확인했다.

다만 ‘퇴비화 가능’이라고 적힌 비닐봉투도 완전히 사라지지 않고 미세플라스틱을 남길 수 있었다. 연구진은 가능하다면 도구나 종이를 이용해 배설물을 퇴비통으로 옮기는 방법을 제안했다.

고양이는 야생동물, 이색동물은 자연 생태계에 부담

고양이는 개보다 적게 먹지만 다른 동물에게 미치는 영향은 훨씬 클 수 있다. 야외를 돌아다니는 고양이는 새와 작은 포유류를 직접 사냥할 뿐 아니라 냄새만으로도 주변 야생동물을 긴장시키고 행동을 바꿀 수 있다.

미국에서는 반려 고양이가 해마다 최대 40억 마리의 새와 200억 마리의 포유류를 죽이는 것으로 추정된다. 세계적으로는 고양이의 사냥이 63종의 멸종과 관련됐다는 연구도 있다.

그래서 연구자들은 고양이를 실내에서 키우거나, 밖에 나가더라도 완전히 막힌 전용 공간을 이용하는 것이 좋다고 말한다. 이것은 야생동물뿐 아니라 자동차 사고와 질병으로부터 고양이 자신을 보호하는 방법이기도 하다.

파충류와 개구리, 물고기, 거미 같은 이색 반려동물은 또 다른 문제를 만든다. 많은 종이 자연에서 직접 잡혀 거래되기 때문이다. 야생 개체를 계속 잡으면 한 지역의 개체수가 크게 줄거나 심하면 사라질 수도 있다.

일부 연구에서는 반려동물 거래를 위해 포획된 종의 야생 개체수가 최대 62%까지 감소할 수 있는 것으로 나타났다. 특히 소셜미디어에서 희귀한 동물이 인기를 얻으면 새로 발견된 종까지 빠르게 거래 대상으로 변하기도 한다.

따라서 이색동물을 키우고 싶다면 야생에서 잡힌 개체보다 사람이 기른 ‘인공 번식 개체’를 선택하는 것이 낫다. 햄스터나 생쥐처럼 쉽게 번식하고 적은 먹이로 살아가는 작은 반려동물은 상대적으로 환경 부담도 작다.

결국 가장 친환경적인 반려동물과의 생활은 동물을 덜 사랑하는 것이 아니라, 무엇을 먹이고, 어디에서 데려오며, 배설물을 어떻게 처리할지 조금 더 신중하게 선택하는 것이다. 사람에게 큰 행복을 주는 동물과 지구의 다른 생명들이 함께 살아갈 방법을 찾는 것이 핵심이다.

성치훈 기자 hello@sciencewave.kr

출처: Science News Explores, “How to lessen your pet’s impacts on the planet”