미주신경자극술(VNS), 장기 중증 우울증에도 치료 효과 있었다

미주신경자극술(Vagus Nerve Stimulation)이 우울증 치료 효과를 보지 못한 중증 환자들의 호전 상태를 장기간 이끌어냈다. 이번 실험에 참가한 환자들은 수십 년 간 우울증으로 고통 받았으며, 이미 거의 모든 형태의 치료법을 시도한 상태였다. 실험 1년 차부터 호전을 보인 환자들은 이후 시간이 지나도 계속 호전 상태를 유지하거나 더 좋아지는 경우가 많았다. 실험 초기에 특별한 효과를 보지 못한 환자들 중 일부도 장기 치료 후에는 우울증 개선 효과를 보였다.

우울증은 미국 성인 약 5명 중 1명이 앓을 정도로 흔한 질환이다. 많은 경우 약물 치료 등으로 호전되지만, 전체 환자 중 약 3분의 1은 항우울제 및 심리 치료가 제대로 효력을 발휘하지 못한다. 이른바 ‘치료 저항성 우울증(Treatment Resistant Depression)’ 상태에 놓인 이 환자들은 심하면 수십 년에 걸쳐 우울증에 노출될 수 있다. 연구진은 미주신경자극술이 이러한 환자들에게 눈에 띄는 개선 효과를 제공할 수 있다고 발표했다.

미주신경자극술의 작동 원리

미주신경자극술이 기존 치료에 추가됐을 때 치료 저항성 우울증 환자의 상태가 호전되는지 살피기 위해 연구진은 수술을 통해 환자의 흉부에 장치를 삽입했다. 삽입된 장치는 뇌와 여러 내부 장기를 연결하는 주요 통신 경로인 좌측 미주신경에 정밀하게 제어된 전기 신호를 전달한다.

미국 전역 84개 지역에서 약 500명의 환자가 실험에 참가했다. 그중 약 4분의 3은 우울증 증세가 너무 심해 생계가 힘들 정도였다. 참가자 전원에게 이식형 장치가 제공되었으나, 비교군 설정을 위해 첫해에는 절반만 장치를 활성화했다. 연구진은 증세의 정도, 삶의 질, 일상 기능의 변화를 추적 관찰했다.

미주신경자극술 실험 첫해의 연구 결과에 따르면, 기기가 활성화된 환자들은 비활성화된 환자들보다 기분 개선, 기능 향상, 삶의 질 향상에서 눈에 띄는 성과를 나타냈다. 그러나 일차 측정 표준(우울증의 중증도를 측정하는 몽고메리-아스베리 우울증 척도)에서는 두 그룹 간에 통계적으로 유의미한 차이를 보이지 않았다.

시간이 지나도 지속되는 효과

연구진은 미주신경자극술 장치를 처음부터 활성화한 환자들을 집중 관찰했다. 12개월 시점에서 나타난 개선 효과가 24개월까지 지속되는지 확인하고자 한 것이다. 또한 첫해에 개선되지 않았던 일부 환자가 지속적 치료를 통해 나중에라도 호전을 보이는지 조사했다.

실험 초기부터 장치를 활성화한 214명의 환자 중 약 69%(147명)가 1년이 지난 시점에서 최소 한 가지 측정 항목에서 의미 있는 개선 효과를 보였다. 12개월 시점에 호전을 보인 환자들 중 80% 이상이 우울증, 삶의 질, 일상 기능 측정 항목 전반에 걸쳐 2년 시점까지 호전 상태를 유지하거나 더욱 개선되었다. 1년 차에 상당한 호전(증상 50% 이상 감소)을 보인 환자 중 92%는 2년 차에도 여전히 상태를 유지했다.

첫해에는 별다른 반응을 보이지 않은 참가자 중 약 3분의 1이 2년 차 말에 호전을 나타냈으며, 이는 개인에 따라 치료 효과가 나타나기까지 걸리는 시간이 달라질 수 있음을 시사한다.

미주신경자극술 치료를 받은 전체 환자 중 20% 이상(39명)이 24개월 후 정상적인 일상생활이 가능할 정도로 상태가 호전되었다. 이에 전문가들은 대부분의 치료 저항성 우울증 치료가 2년은커녕 단기간 지속 효과도 발휘하지 못하는 반면, 이번 결과는 매우 이례적으로 장기간 호전 상태를 유지하는 모습을 확인할 수 있었다고 밝혔다.

성치훈 기자/ hello@sciencewave.kr

출처: ScienceDaily, “Patients tried everything for depression then this implant changed their lives”