리듬체조는 왜 이렇게 혹독할까…화려한 경기 뒤 선수들의 잔혹한 현실

2026 아시안게임을 앞두고 한국 리듬체조 대표 선수들의 경쟁도 본격화하고 있다. 2026년 6월 국가대표 최종선발전에서 서은채가 1~2차 선발전 합계 215.40점으로 종합 1위를 차지해 아이치·나고야 아시안게임 출전권을 획득했고, 하수이와 정가연 등도 선발전 상위권에 이름을 올렸다. 이처럼 국제무대를 향해 치열한 경쟁을 벌이는 선수들이 관중 앞에서 보여주는 것은 몇 분간의 우아하고 아름다운 연기지만, 그 무대를 완성하기까지의 과정은 전혀 우아하지만은 않다.

화려한 리듬체조 뒤에는 혹독한 훈련

리듬체조는 우아함과 유연성뿐 아니라 강한 근력과 체력을 요구하는 스포츠다. 경쟁 형태의 리듬체조는 1940년대 소련에서 발전했고, 1963년 헝가리 부다페스트에서 첫 세계선수권대회가 열렸다.

원문에 따르면 선수들은 평균적으로 일주일에 약 28시간, 하루 4시간가량 훈련한다. 학생 선수라면 학교에서 하루 일과를 마친 뒤에도 체육관으로 돌아가 반복 훈련을 이어가는 셈이다. 경기에서는 몸에 밀착되는 레오타드를 입고 화장을 하며 머리카락까지 흐트러지지 않도록 단단하게 고정한다. 관중이 보는 아름다운 몇 분의 연기를 위해 선수들은 같은 동작을 수없이 되풀이한다.

하지만 일부 관계자들은 이러한 강도 높은 훈련과 별개로 일부 체육관에서 폭언과 폭력, 지나친 체중 감량 압박이 훈련이라는 이름으로 정당화되기도 한다고 지적한다.

필자 또한 매우 엄격한 체육관에서 과거 소련식 훈련 방식으로 운동했다. 같은 연기를 쉬지 않고 반복했고, 코치에게 체중을 몇 파운드만 더 줄이면 완벽해질 것이라는 말을 들었다. 발레 훈련에서는 팔다리를 제대로 펴거나 근육에 충분히 힘을 주지 않았다는 이유로 몸을 맞기도 했다.

이런 경험은 나의 몸을 바라보는 시선에도 영향을 미쳤다. 거울을 볼 때마다 내가 충분히 유연하지 않고 다리가 너무 굵으며 배도 크다고 생각했다. 자신도 모르는 사이 올림픽에서 보는 키가 크고 매우 마른 선수의 몸을 이상적인 기준으로 여기게 됐다.

특히 성장기의 어린 선수에게 체중과 외모에 대한 지속적인 압박은 큰 심리적 부담이 될 수 있다. 자신이 충분히 마르지 않거나 유연하지 않다는 생각이 반복되면 신체에 대한 불안과 자신감 저하가 커지고 섭식 문제로 이어질 가능성도 있다.

좋은 선수를 만드는 훈련과 학대는 다르다

체조계에서 선수 보호 문제가 얼마나 중요한지를 보여준 대표적인 사례로 미국 체조대표팀 주치의였던 래리 나사르 사건을 들 수 있다. 나사르는 치료를 받아야 했던 어린 선수들을 포함해 수많은 여성에게 성폭력을 저지른 혐의로 유죄 판결을 받았다.

형량 선고 과정에서는 150명이 넘는 여성이 피해 사실을 공개했다. 피해자 가운데 한 명은 척추 골절 치료를 위해 나사르를 찾아갔다가 반복적으로 성폭력을 당했다고 법정에서 증언했다. 나사르는 성범죄와 아동 성착취물 관련 혐의 등으로 사실상 평생을 감옥에서 보내게 되는 중형을 선고받았다.

필자가 더 우려하는 것은 세상에 알려진 사건만이 전부가 아닐 수 있다는 점이다. 어린 시절부터 지도자의 강한 통제를 받으며 성장한 선수는 폭언이나 폭력까지 자신을 더 좋은 선수로 만들기 위한 과정이라고 받아들일 수 있다. 잘못된 행동을 당하면서도 정상적인 훈련이라고 생각하거나 피해 사실을 외부에 말하기 어려워지는 것이다.

세계적인 리듬체조 선수가 되기 위해 오랜 반복 훈련과 엄격한 자기관리가 필요한 것은 사실이다. 그러나 강도 높은 훈련과 학대는 엄연히 다르다. 체중 감량을 끊임없이 압박하고 외모를 비하하거나 폭력을 사용하는 행동까지 경기력 향상을 위한 과정으로 정당화할 수는 없다.

2026 아시안게임에서도 관중의 시선은 결국 선수들이 펼치는 화려한 연기와 메달 경쟁에 집중될 것이다. 그러나 그 아름다운 몇 분을 만들어내는 선수들이 어떤 환경에서 훈련하고 성장하는지까지 살펴보는 것 역시 중요하다. 좋은 성적만큼 선수가 신체적·정신적으로 안전하게 운동할 수 있는 환경을 만드는 것도 스포츠가 지켜야 할 기본적인 가치이기 때문이다.

성치훈 기자 hello@sciencewave.kr

출처: The Grizzly, “The Truth Behind Rhythmic Gymnastics”