“타인의 인정부터 구하지 마세요”…동기부여를 무너뜨리는 한 가지 습관

타인의 인정이 있어야 움직일 수 있는 습관이 굳어지면 스스로 무언가를 하고 싶다는 마음이 점점 약해질 수 있다. 외부의 칭찬이나 허락이 행동의 출발점이 되면서 자신의 선택에서 느끼는 만족감과 자율성이 줄어들기 때문이다.

남의 반응을 먼저 살피면 의욕이 사라진다

동기부여는 대개 한 번의 나쁜 경험 때문에 갑자기 사라지지 않는다. 오히려 사소한 순간마다 타인의 인정을 구하고 자신의 판단은 뒤로 미루는 행동이 반복되면서 조금씩 약해진다.

심리학에서는 이처럼 행동의 이유와 기준을 타인의 인정에서 찾는 현상을 ‘외부 조절’이라고 한다. 처음에는 별문제가 없어 보인다. 새로운 일을 시작하기 전에 배우자의 의견을 묻거나, 여러 사람이 모인 자리에서 자신의 생각을 말하기 전에 분위기를 살피는 행동은 누구나 할 수 있다. 문제는 이런 행동이 습관으로 굳어져 “외부의 인정이 있어야 행동할 수 있다”는 상태가 되는 것이다.

심리학 이론 중 ‘자기결정성 이론’에 따르면 사람이 오랫동안 의욕을 유지하려면 세 가지 중요한 조건이 필요하다. 자신이 어떤 일을 해낼 능력이 있다는 느낌인 ‘유능감’, 다른 사람과 연결돼 있다는 느낌인 ‘관계성’, 그리고 자신의 행동을 스스로 선택하고 있다는 느낌인 ‘자율성’이다.

다른 사람의 인정을 구하려는 습관은 이 가운데 자율성을 조금씩 무너뜨린다.

더 알아채기 어려운 이유는 이런 행동이 겉으로는 신중하고 배려심 있는 태도처럼 보이기 때문이다. 중요한 결정을 내리기 전에 주변 사람들에게 의견을 묻는 사람은 사려 깊어 보이고, 자신의 의견을 바로 말하지 않고 분위기를 살피는 사람은 신중해 보인다. 직장이나 가족처럼 다른 사람과 협력해야 하는 환경에서는 이런 태도가 좋은 평가를 받기도 한다.

하지만 다른 사람의 의견을 참고하는 것과 타인의 인정이 있어야 행동하는 것은 다르다. 전자는 여러 의견을 들은 뒤 마지막 결정은 자신이 내린다. 반면 후자는 상대방이 어떤 반응을 보이는지 확인하기 전까지 결정도, 행동할 힘도 생기지 않는다.

124개의 직장인 표본을 종합한 연구에서도 자신이 중요하다고 생각하는 가치와 맞기 때문에 행동하는 사람과 죄책감이나 수치심, 다른 사람을 실망시킬지 모른다는 불편함 때문에 행동하는 사람 사이에는 차이가 나타났다. 후자의 방식도 잠시 사람을 움직이게 만들 수 있지만, 자신이 정말 하고 싶어서 몰입하는 지속적인 동기로 이어지기는 어렵다.

타인의 인정보다 내가 원하는 걸 다시 찾기

다른 사람의 인정이 행동을 움직이는 연료가 되면 보상에 반응하는 방식도 달라질 수 있다. 무언가를 열심히 해내고 조금씩 발전하는 과정 자체에서 만족감을 얻기보다, 일을 마친 뒤 돌아오는 타인의 반응을 기다리게 되는 것이다. 결국 “내가 잘했다”는 느낌보다 “다른 사람이 잘했다고 해줬다”는 사실이 더 중요한 보상이 될 수 있다.

이런 습관이 생겼다고 해서 다른 사람의 평가를 완전히 무시해야 하는 것은 아니다. 중요한 것은 타인의 생각과 자신의 판단 사이에서 중심을 다시 자신의 쪽으로 가져오는 것이다.

자율성을 존중하는 학교와 직장, 상담 환경을 살펴본 연구에서는 사람들이 보상이나 평가에 따라 움직이도록 만드는 대신 자신이 중요하게 생각하는 가치와 선호를 찾아 행동하도록 도울 때 동기가 살아나는 경향이 나타났다. 억지로 의욕을 만들어내는 것이 아니라 행동하기 위해 반드시 다른 사람의 승인을 받아야 한다는 조건이 사라지면서 스스로 움직일 힘이 다시 나타나는 것이다.

이를 위한 방법 가운데 하나가 ‘가치 명료화’다. 쉽게 말하면 “나는 무엇을 원해야 하는가”가 아니라 “나는 실제로 무엇을 할 때 마음이 움직였는가”를 찾아보는 과정이다.

구체적인 행동은 아주 작게 시작할 수 있다. 무언가를 끝낸 뒤 일부러 아무에게도 알리지 않아 보는 것이다. 별로 중요하지 않은 결정 하나를 타인의 인정을 구하지 않고 스스로 내려보는 것도 방법이다. 그리고 그렇게 행동해도 특별한 문제가 생기지 않는다는 사실을 직접 경험한다.

이런 작은 행동의 목적은 다른 사람과 단절하는 데 있지 않다. 오랫동안 사용하지 않아 희미해진 자신의 판단 기준을 다시 깨우는 데 있다. 타인의 인정이나 허락이 없어도 자신의 선택만으로 행동할 수 있다는 경험이 조금씩 쌓이면, 바깥만 바라보느라 약해졌던 내적인 동기도 다시 힘을 얻을 수 있다.

성치훈 기자 / hello@sciencewave.kr

출처: Psychology Today, “1 Habit That Kills Motivation for Most Adults”