누리호 4호기 발사 성공…민간 주도 ‘뉴 스페이스’ 전환 분기점

이재명 대통령이 27일 한국형 발사체 누리호 4호기 발사 성공을 축하하며 “대한민국 우주개발 역사의 새로운 장이 열렸다”고 밝혔다. 누리호 4호기는 이날 새벽 0시 55분 발사돼 탑재 위성들을 목표 궤도에 정상 투입했다.

대통령은 사회관계망서비스(SNS) 글을 통해 “밤낮없이 노력한 연구진과 관련 산업 종사자들에게 깊이 감사드린다”며 “멈추지 않는 혁신으로 대한민국의 우주 시대를 열어가고 있는 여러분이 자랑스럽다”고 적었다.

대통령은 이번 발사가 민간 기업이 발사체 제작과 운용 전 과정을 담당한 첫 사례라는 점을 강조했다. 3차 발사가 한국항공우주연구원이 주도한 것과 달리, 4호기는 기술 이전을 받은 한화에어로스페이스가 제작 총괄을 맡았고 HD현대중공업과 한국항공우주(KAI)가 참여했다. 그는 “우리 과학기술의 자립을 증명한 성과”라며 “미래 세대의 더 큰 도전을 뒷받침할 주춧돌이 될 것”이라고 말했다.

이어 “이건 시작에 불과하다”며 “정부는 과학기술로 국민의 삶을 개선하고 대한민국을 글로벌 5대 우주강국으로 도약시키기 위한 도전을 계속할 것”이라고 밝혔다. 또한 “과학기술인들이 자유롭게 연구하고 혁신할 수 있도록 전폭적으로 지원하겠다”고 약속했다.

이번 발사로 궤도에 오른 위성들은 내비게이션과 항공 운항, 자율주행차 등의 위치 오차를 줄이고, 우주 자기장 측정 등의 임무를 수행할 예정이다. 과학기술계는 이를 국가 주도 방식의 ‘올드 스페이스’에서 민간 주도 ‘뉴 스페이스’ 체제로 본격 이동했다는 신호로 평가한다.

민간 중심의 우주 산업 생태계가 구축되면 상업 위성 발사, 우주 데이터 서비스, 초소형 위성 군집 운용 등 경제적 파급 효과가 더욱 커질 것으로 전망된다.

손동민 기자/ hello@sciencewave.kr