- 낯선 사람 겨드랑이·귀 뒤·발가락 체취에 주인 냄새보다 더 오래 반응
- 냄새 탐색 초기 오른쪽 콧구멍 사용, 익숙해지면 왼쪽으로 전환
- 수컷 고양이는 성격에 따라 냄새 탐색 패턴 차이 뚜렷
고양이는 주인과 낯선 사람을 냄새만으로 구별할 수 있을까? 일본 도쿄농업대학교 연구진은 이를 실험으로 확인했다. 고양이 30마리를 대상으로 사람의 체취를 제시하고 반응을 분석한 결과, 고양이들은 낯선 사람의 냄새에 더 오래 반응했고, 냄새를 맡는 동안 사용하는 콧구멍의 방향도 일정한 패턴을 보였다. 이 실험은 고양이의 후각이 단순한 동물 간 의사소통을 넘어, 인간 개체 간의 익숙함을 판단하는 데도 작동할 수 있음을 보여준다.
낯선 냄새에 더 오래 머무는 반응…콧구멍 사용에도 일관된 변화
연구진은 각 고양이에게 세 개의 투명한 플라스틱 튜브를 제시했다. 튜브 안에는 각각 주인의 체취, 낯선 사람의 체취, 그리고 아무 냄새도 없는 면봉이 들어 있었다. 체취는 사람의 겨드랑이 아래, 귀 뒤, 발가락 사이에서 채취되었으며, 고양이의 코 높이에 맞춰 설치된 아크릴판에 부착되었다. 고양이는 냄새를 맡기 위해 튜브에 코를 가까이 댔고, 연구진은 그 시간과 반응을 고속 카메라로 정밀하게 기록했다.
분석 결과, 고양이들은 무취나 주인의 냄새보다 낯선 사람의 체취에 더 오랫동안 머무는 경향을 보였다. 특히 흥미로운 점은 콧구멍의 사용이 시간에 따라 달라졌다는 것이다. 탐색 초기에는 오른쪽 콧구멍을 주로 사용했고, 시간이 지나며 왼쪽으로 전환됐다. 이는 후각 자극에 대한 뇌 반구의 기능 차이와 관련 있을 가능성이 있다. 기존 동물 행동 연구에 따르면, 우뇌는 새롭거나 경계가 필요한 자극을 처리하는 데 주로 관여하고, 좌뇌는 익숙하고 긍정적인 자극에 반응한다. 고양이의 후각 반응 역시 이러한 패턴과 유사한 흐름을 보인 셈이다.
성격에 따라 후각 탐색 방식 달라져…문지르기 행동도 관찰돼
연구진은 고양이 보호자에게 온라인 설문을 통해 성격 특성과 인간과의 친밀도를 평가하게 했다. 그 결과, 수컷 고양이 중 신경질적인 성향이 강한 개체는 냄새를 반복적으로 더 자주 탐색했고, 온순한 성격의 고양이는 비교적 짧고 일관된 방식으로 냄새를 맡았다. 반면 암컷 고양이에서는 성격에 따른 차이가 유의미하게 나타나지 않았다.
냄새 탐색 후 일부 고양이는 얼굴을 냄새가 난 튜브에 문지르는 행동을 보였는데, 이는 단순한 습관이나 애정 표현이 아니라 후각 정보를 확인한 뒤 자신의 체취를 덧입히는 마킹 행동일 가능성이 있다. 고양이는 소변, 침, 안면선 분비물 등을 이용해 주변 환경에 자신의 정보를 남기는 것으로 알려져 있으며, 냄새 탐색 직후의 문지르기 행동은 이러한 생물학적 특성과 연결된다.
이번 연구는 고양이가 사람의 냄새에 대한 후각 반응을 통해 익숙함과 낯섦을 구분하고, 탐색 과정에서 뇌의 좌우 반구를 다르게 활용할 수 있음을 실험적으로 보여준다. 다만 고양이가 단순히 익숙함을 판별하는 수준을 넘어, 냄새만으로 특정 개인을 정확히 식별할 수 있는지에 대해서는 추가적인 연구가 필요하다. 고양이와 사람 사이의 감각적 소통이 어디까지 가능한지를 탐색하는 이 연구는, 반려동물 행동 연구의 새로운 방향을 제시한다.
김지윤 기자/ hello@sciencewave.kr
참고 논문: Miyairi Y, et al. Behavioral responses of domestic cats to human odor, PLOS One (2025). DOI: 10.1371/journal.pone.0324016
자료: PLoS ONE / Public Library of Science
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