NASA·한국 공동개발 스피어엑스, 첫 데이터 전 세계에 공개

우주의 기원과 은하 진화, 생명의 구성 요소를 추적하는 새로운 우주 지도가 본격 제작에 들어갔다. 한국천문연구원과 미국 항공우주국(NASA)이 공동 개발한 우주망원경 스피어엑스(SPHEREx)가 5월부터 수집한 첫 관측 데이터를 공개하며 전 세계 천문학자들에게 개방한 것이다.

NASA는 7일(현지시각), 스피어엑스가 확보한 초기 과학 데이터를 공식 아카이브 사이트를 통해 공개했다고 밝혔다. 한국천문연구원은 이번 공개가 “글로벌 천문 커뮤니티와 협업을 확장하는 이정표”라고 평가했다.

전천 스캔 기반, 6개월 단위 3차원 우주 지도 구축

스피어엑스는 지난 3월 12일 발사돼 지구 극궤도를 따라 하루 14.5회 공전하며 전천(全天)을 주기적으로 관측하고 있다. 98분 주기의 궤도에서 600회 이상 촬영을 수행해 수천 장의 적외선 이미지를 확보했으며, 이를 바탕으로 향후 2년 동안 6개월 단위로 전천 3차원 스펙트럼 지도를 제작할 예정이다.

이번에 공개된 데이터는 5월 1일부터 약 1.5주간 촬영된 이미지 6000여 컷으로 구성돼 있다. NASA는 이를 시작으로 향후 모든 관측 데이터를 관측 시점으로부터 60일 이내에 순차적으로 공개할 계획이다.

하늘 전체를 스캔하고 있는 중

공개된 자료는 원시 데이터가 아니라, 오류 제거, 검출기 보정, 천체 좌표 정렬 등 기초 처리 과정을 거친 정제된 형태다. 관측 정확도를 높이기 위한 보정 절차와 알고리즘도 함께 제공되어, 연구자들이 독립적으로 분석을 수행할 수 있도록 설계됐다.

이러한 데이터는 미국 캘리포니아공과대학(Caltech) 산하 IPAC(천체물리학 및 행성과학 연구센터)의 IRSA(적외선 과학 아카이브)를 통해 축적·배포된다. IRSA는 기존의 와이즈(WISE) 등 다양한 적외선 우주망원경의 전천 지도도 함께 보관하고 있어, 파장 대역 간 비교 연구가 가능하다.

스피어엑스/IPAC 과학데이터센터 책임자 레이첼 에이커슨은 “우리는 하늘 전체를 스캔하고 있기 때문에, 이 데이터는 천문학 거의 모든 분야에서 활용될 수 있다”고 밝혔다.

스피어엑스, 웹·테스·유클리드와 연계… 한국 연구팀도 분석 본격화

스피어엑스는 단독 과학 임무뿐 아니라, 제임스웹 우주망원경(JWST), 외계행성 탐사 위성 테스(TESS), 유럽우주국의 유클리드(Euclid) 등과 연계한 공동 연구가 가능하다. 특정 천체의 후속 정밀 관측이나 암흑물질·암흑에너지 분석 등 다양한 분야에서 활용이 기대된다.

한국천문연구원은 이번 데이터 공개에 맞춰 ‘타란툴라 성운’의 적외선 이미지를 제작해 공개했으며, 현재 120여 개 연구 주제를 바탕으로 분석 작업에 착수했다. 정웅섭 책임연구원은 “예상보다 훨씬 다양한 방식으로 데이터가 활용될 것”이라고 밝혔고, 양유진 책임연구원은 “외계행성 대기부터 은하 진화까지 연구가 본격화되고 있다”고 전했다.

스피어엑스는 실시간 데이터 공유를 기반으로 하는 개방형 과학 생태계를 지향하며, 향후 우주 지도 작성과 생명 기원 연구 등 핵심 자료로서 폭넓게 활용될 전망이다.

손동민 기자/ hello@sciencewave.kr