흰개미로 위장하는 파리 유충 발견

​​생물의 세계에서 위장은 매우 흔한 생존 전략이다. 특히 곤충 가운데서는 놀랄 만큼 뛰어난 위장술을 지닌 것들이 많은데, 숫자가 많고 크기가 작기 때문에 위장이 쉬울 뿐 아니라 세대가 짧아 진화 속도도 빠르기 때문이다. 따라서 많은 곤충들이 기막힌 위장술을 진화시켜왔다.

​스페인 바르셀로나의 식물 연구소(Botanical Institute of Barcelona (IBB, CSIC-CMCNB))의 로저 빌라 (Roger Vila)와 그 동료들은 흰개미로 위장하는 파리 유충(구더기)를 발견했다. 연구팀은 모로코에서 수확기 흰개미(harvester termites) 군집을 조사하던 중 3곳에서 흰개미가 아닌 이상하게 생긴 벌레를 포착했는데, 이 벌레의 정체는 사실 검정피리과(blow fly (family Calliphoridae)) 파리의 구더기였다.

​흰개미나 개미처럼 사회적 곤충의 경우 이 안에 끼어들어 천적으로부터 보호 받거나 혹은 먹이를 가로채는 기생충들이 존재한다. 이 구더기 역시 그런 목적으로 흰개미처럼 위장했는데, 머리처럼 보이는 부분은 가짜로, 눈 역시 진짜 눈이 아니라 숨구멍이 눈처럼 보이게 위장했다. 몸에 난 여러 개의 촉수 역시 가짜 더듬이로 밝혀졌다.

​하지만 구더기는 흰개미 굴 깊숙한 곳에만 있기 때문에 사실 진짜 눈은 필요 없다. 그보다 더 중요한 것은 어두 컴컴한 흰개미 굴 안에서 다른 흰개미들을 속이는 것이 목적이었고, 이를 위해 구더기는 진짜 더듬이와 비슷한 촉수를 여러 개 진화시켜 흰개미들이 감쪽 같이 속아 넘어가게 만들었다.

​여기에 더해 구더기는 흰개미와 똑같은 냄새를 만들 수도 있다. 흰개미들은 냄새로 어두운 굴 속에서 피아를 식별하며 만약에 자기와 동족의 냄새가 아니라고 판단되면 바로 제거하는데, 냄새까지 위장한 덕분에 이 구더기는 사람 눈에는 이상하게 보이지만, 흰개미에게는 완벽한 위장이 가능하다.

​연구팀에 따르면 흰개미로 위장하는 파리는 이전에도 보고된 바 있으나 여섯 개의 멀쩡한 다리를 지닌 성충이었던 반면, 이렇게 구더기가 위장해 침투하는 것은 처음 보고되는 것이다. 그리고 같은 속에 속한 다른 파리에서는 이런 위장이 발견되지 않은 점으로 봐서 이 파리는 매우 빠르게 진화한 것으로 추정된다.