커피, 노년기 건강에 도움된다···30년 추적 연구결과 주목

하버드 30년 추적 연구, 커피 섭취와 건강한 노화의 정량적 연관 밝혀

중년기에 마신 커피가 수십 년 뒤 신체와 정신의 건강한 노화에 긍정적 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나와 주목받고 있다. 하버드대 공중보건대학원 연구팀은 약 30년간 47,500여 명의 여성 건강 데이터를 분석한 결과, 커피 섭취량이 많을수록 신체·정신·인지 기능을 모두 유지한 ‘건강한 노화’ 가능성이 유의하게 증가했다고 밝혔다.

하루 커피 1잔당 건강 노화 확률 최대 5% 증가

연구팀은 미국의 장기 건강 코호트인 Nurses’ Health Study 자료를 기반으로, 45~60세 중년기 여성의 카페인 섭취량과 향후 70세 이후의 건강 상태를 추적했다. 2016년 기준으로 ‘건강한 노화’ 조건을 충족한 여성은 전체의 약 8%였으며, 이들 대부분은 하루 평균 315mg가량의 카페인을 섭취하고 있었다. 이는 소형 커피 기준 3잔, 대형 커피로 환산하면 약 1.5잔 수준이다.

연구에 따르면, 커피 1잔(약 80mg)의 카페인을 더 섭취할 때마다 건강 노화 확률은 2~5%씩 높아졌고, 그 효과는 400mg 수준까지 지속됐다.

커피 속 건강 관련 성분과 작용

성분명	주요 작용	비고
카페인	각성 효과, 집중력 향상, 대사 촉진	단독 효과는 제한적. 다른 성분과 복합 작용 가능성
클로로겐산 (Chlorogenic acid)	항산화, 항염, 혈당·혈압 조절	커피에 가장 풍부한 항산화 물질
카페스톨 (Cafestol)	간 기능 조절, 항염 효과	필터링 방식에 따라 함량 달라짐
카웨올 (Kahweol)	항암, 세포 보호, 항염 작용	주로 원두커피에 포함됨
트리고넬린 (Trigonelline)	신경 보호, 비타민 B3 생성 전구체	열에 의해 니아신으로 변환됨
퀘르세틴 (Quercetin)	강력한 항산화, 항염 효과	일부 원두에 함유
리그난 (Lignans)	심혈관 보호, 항산화	식물성 에스트로겐 계열

커피만 효과…디카페인·차는 무관, 탄산음료는 오히려 감소

분석 대상에는 커피뿐 아니라 차, 디카페인 커피, 탄산음료 등의 카페인 음료도 포함됐지만, 커피에만 뚜렷한 효과가 나타났다. 특히 카페인이 든 콜라류 탄산음료는 건강 노화 확률을 하루 1잔 기준 20~26% 낮추는 부정적 연관성이 확인됐다. 디카페인 커피와 홍차 등에서는 별다른 연관이 없었다.

이와 같은 결과는 커피의 효능이 단순히 카페인 때문만은 아니라는 점을 나타낸다. 연구진은 커피에 포함된 클로로겐산과 폴리페놀 등 생리활성 물질이 염증 억제, 신진대사 조절, 혈관 기능 개선 등 다양한 노화 경로에 관여할 수 있다고 설명했다.

이번 연구는 2025년 6월, 미국영양학회 연례 학술대회(Nutrition 2025)에서 발표됐다. 연구진은 관찰연구 특성상 인과 관계를 확정할 수 없다는 한계를 인정하면서도, 식단·운동·흡연 등의 변수들을 통제한 이후에도 커피와 건강한 노화 사이의 연관성이 유지됐다고 강조했다.

김지윤 기자/ hello@sciencewave.kr

정보: Nutrition 2025 via EurekAlert!