유제품은 칼슘과 단백질 등 다양한 영양소를 포함하고 있다. 그러나 유제품에 포함된 포화지방이 혈중 콜레스테롤과 심혈관질환 위험을 높일 수 있다는 우려가 있어 저지방이나 무지방 제품을 선택하는 것이 권장됐다. 그러나 최근 연구에서는 이러한 기존의 인식과 다른 결과가 나타났다.
전지방 유제품, 건강에 어떤 영향 미칠까
캐나다 토론토대학교 연구팀은 전지방 유제품을 하루 세 번 섭취하더라도 체중이나 체지방, 에너지 대사, 혈중 지질에 부정적인 영향을 미치지 않을 수 있다는 연구 결과를 최근 국제 학술지 ‘The journal of nutrition’에 발표했다.
전지방 유제품은 지방을 일부러 빼지 않은 유제품을 의미한다. 지방을 뺀 유제품은 저지방, 무지방 등으로 분류될 수 있다.
연구팀은 과체중 또는 비만 성인 74명을 대상으로 12주간 임상시험을 진행했다. 참가자들에겐 요구르트, 우유, 치즈 등의 유제품이 제공됐다.
참가자들은 세 그룹으로 무작위 배정됐다. 첫 번째 그룹은 유제품을 적게 섭취하는 식단(저유제품 식단)과 함께 칼로리를 제한하는 식사를 했으며, 두 번째 그룹은 하루 세 번의 유제품 섭취를 포함하면서 에너지 섭취량을 유지하는 식단을 따랐다. 세 번째 그룹은 하루 세 번 유제품을 섭취했지만 별도의 칼로리 제한 없이 식사했다.
유제품을 섭취한 두 그룹에는 시험 기간 동안 전지방 유제품이 제공됐다. 모든 참가자는 캐나다 식품 가이드에 따른 균형 잡힌 식단을 유지하도록 안내받았다.
12주 후 연구팀은 하루 세 번 유제품을 섭취한 참가자들과 저유제품 식단을 따른 참가자들 사이에서 체중 증가, 체성분, 혈중 콜레스테롤 및 기타 혈중 지질 수치에 유의미한 차이가 없다는 사실을 확인했다.
연구팀은 “하루 세 번 유제품을 섭취한 참가자들에게서 혈중 콜레스테롤이나 지질 수치가 건강에 해로운 수준으로 증가하거나 인슐린 저항성이 나타났다는 증거를 발견하지 못했다”고 밝혔다.
오히려 유제품 섭취량이 많았던 참가자들에게서는 혈압이 개선되는 경향이 나타났으며, 칼슘과 단백질, 비타민 D 섭취량도 증가했다.
유제품 효과, 구조와 영양소 함께 고려해야
연구팀은 이러한 결과가 나온 배경으로 ‘유제품 매트릭스’ 가설에 주목했다. 유제품 매트릭스 가설은 식품에 포함된 특정 영양소 하나만 따로 보는 것보다 식품 전체의 구조와 영양소 간 상호작용을 고려해야 한다는 개념이다.
우유와 같은 유제품에는 카세인과 유청 단백질이 지방 및 다양한 영양소와 함께 복잡한 구조를 이루고 있다. 이러한 구조가 영양소의 소화와 흡수 속도에 영향을 미쳐 포화지방만 따로 섭취했을 때와는 다른 생리적 효과를 나타낼 수 있다.
연구팀은 “이번 연구 결과는 특히 노년층의 영양 섭취와 관련해 의미가 있을 수 있다”고 밝혔다. 유제품은 비교적 익숙하고 쉽게 섭취할 수 있는 식품이면서 단백질과 칼슘, 비타민 D, 에너지 등 다양한 영양소를 함께 제공한다. 따라서 노년층의 영양 요구량을 충족하는 데 실용적인 식품이 될 가능성이 있다.
다만 이번 연구는 74명을 대상으로 12주 동안 진행된 비교적 단기간의 연구라는 점에서 결과를 모든 사람에게 그대로 적용하기에는 한계가 있다. 전지방 유제품의 장기적인 건강 영향을 정확하게 평가하기 위해서는 더 많은 참가자를 대상으로 한 장기간의 연구가 필요하다.
연구를 이끈 토론토대학교 테머티 의과대학 영양학과 앤더슨 교수는 “영양 섭취에 대해 지나치게 복잡하게 접근하기보다는 다양한 식품을 골고루 섭취하고 특정 음식이나 영양소를 과도하게 섭취하지 않는 것이 중요하다”고 강조했다.
박연정 기자 / hello@sciencewave.kr
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