[닥터정의 의학노트] 오메가-3 지방산 이야기 ①

오메가-3 지방산(omega-3 fatty acid/(ω)n-3 fatty acid)은 탄소 사슬의 메틸(ω) 말단으로부터 세 번째 탄소 위치에 첫 번째 이중 결합이 시작되는 다가 불포화 지방산(PUFAs)이다. 정의상 세 번째 탄소 위치에 첫 번째 이중 결합이 있는 모든 다가 불포화 지방산을 의미해 여러 종류가 있으나 우리에게 친숙한 것은 EPA와 DHA다. 실제 건강에 미치는 영향에서 중요하고 건강 기능 식품 시장에서 차지하는 비중 역시 크기 때문이다.

해외에서 오메가-3 지방산이 건강 보조 식품으로 주목받기 시작한 건 1970년대 나온 연구 덕분이다. 당시 의학계는 ‘지방 섭취 = 심혈관 질환’이라는 공식이 지배적이었다. 하지만 그린란드 이누이트족은 고지방 식단을 유지함에도 불구하고 심장병 발병률이 덴마크인보다 현저히 낮았다.

과학자들은 이누이트의 혈액 속에서 EPA와 DHA 농도가 매우 높다는 점을 발견했고, 그 원인이 생선과 물개 기름 섭취에 있음을 밝혀냈다. 이후 오메가 – 3 지방산의 심혈관 질환 예방 효과가 보고되면서 건강 보조 식품으로 큰 인기를 끌게 된다. 서구 사회가 비만 및 고령화로 심혈관 질환이 늘어나 관심이 집중된데다, 원료도 저렴한 생선 기름이라 쉽게 제조가 가능했기 때문이다. 물론 나름 과학적 근거도 있었기 때문에 건강 보조 식품 시장에서 좋은 반응을 얻을 수 있었다.

우리나라에서 특이한 점은 오메가 – 3의 건강 보조 식품으로 인기보다 뇌에 좋은 성분으로 DHA가 먼저 큰 인기를 끌었다는 것이다. 1990년대부터 한국에는 참치캔이나 혹은 우유에 DHA 성분을 넣었다는 것과 두뇌에 좋은 성분이라는 광고들이 나오기 시작한다. 아무래도 우리나라 특유의 높은 교육열을 겨냥한 마케팅으로 생각된다.

물론 실제로 DHA는 뇌에 필요한 필수 지방산으로 뇌 발달에 중요한 건 사실이다. 하지만 식품에 일부 첨가한 수준으로 뇌 발달에 현저한 영향을 줄 수 있다는 근거는 부족하다. 그래서인지 한때 인기를 끌었던 DHA는 최근에는 인기가 다소 시들해졌다.

반면 심혈관 질환에 대한 보호 효과는 관련 연구들이 계속 발표되면서 관심이 더 높아지고 있다. 오메가 – 3 지방산 보충제를 건강한 사람이 섭취할 경우 심혈관 질환 예방 효과가 있는지는 대규모 무작위 연구 (RCT)마다 결과가 다소 엇갈리고 있지만, 일부라도 긍정적인 결과가 발표되면서 큰 관심을 끌고 있는 것이다.

시장 조사 기관에 따르면 전 세계 오메가 – 3 지방산 시장 규모는 26.2억 달러 (약 4조원)에 달하는데, 매년 7.9%의 규모로 성장해 2030년에는 44.5억 달러 (6.7조 원)에 달할 것으로 추정되고 있다.

앞으로 칼럼에서는 오메가 – 3 지방산이 무엇인지, 실제로 건강에 좋은지, 그리고 건강 보조 식품 형태로 먹는 것이 좋은지 아니면 생선을 자주 섭취하는 것이 더 좋은지, 어떻게 생산하고 소비되는지에 대한 이야기를 차례로 소개한다.

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📚 참고 문헌

1. Bang HO, Dyerberg J. Plasma lipids and lipoproteins in Greenlandic west coast Eskimos. Acta Med Scand. 1972 Jul-Aug;192(1-2):85-94. doi: 10.1111/j.0954-6820.1972.tb04782.x.
2. Innis SM. Dietary (n-3) fatty acids and brain development. J Nutr. 2007 Apr;137(4):855-9. doi: 10.1093/jn/137.4.855.
3. https://www.grandviewresearch.com/industry-analysis/omega-3-market