알츠하이머 돌파구, 값싼 금속 ‘리튬’에서 찾았다

전 세계 치매 환자는 이미 수천만 명에 달하며, 2050년에는 지금보다 세 배 이상 늘어날 것으로 전망된다. 가장 흔한 형태인 알츠하이머병은 환자와 가족 모두에게 큰 사회적 부담이 되고 있지만, 근본적 치료제는 아직 없다.

이런 가운데 최근 하버드 의대 연구진이 천연 금속 리튬이 알츠하이머 진행을 늦추고 손상된 기억력까지 회복시킬 수 있다는 사실을 확인해 새로운 가능성을 제시했다.

리튬 오로테이트 소량 투여, 기억력 향상 확인

지난 6일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)는 브루스 얀크너 하버드 의대 신경학 교수 연구팀이 7년간의 연구 끝에 리튬 금속이 알츠하이머 치료에 중요한 역할을 할 수 있다는 사실을 확인했다고 보도했다. 연구진은 리튬과 오트르산이 결합한 리튬 오로테이트를 소량 투여한 결과, 알츠하이머 모델 쥐의 기억력이 회복됐다는 연구 결과를 국제학술지 네이처(Nature)에 게재했다. 이번 성과는 값싸고 접근성 높은 알츠하이머 치료제 개발 가능성을 보여줬다는 점에서 주목을 받았다.

연구팀은 건강한 쥐에게 리튬이 부족한 식이를 제공했을 때 시냅스가 줄고 기억력이 감소한다는 사실을 확인했다. 이후 리튬 오로테이트를 투여하자 기억력이 생후 6개월 된 젊은 쥐 수준으로 회복됐다. 또 사람의 뇌와 혈액에서 30여 종의 금속 농도를 비교했을 때, 리튬만이 정상인과 환자 그룹 간에 뚜렷한 차이를 보였다. 이는 리튬 결핍이 알츠하이머 진행과 직접적으로 연관된다는 근거로 제시됐다.

리튬은 뉴런 간 연결을 유지하고 수초 형성과 미세아교세포의 청소 기능을 돕는다. 부족할 경우 아밀로이드 베타 단백질과 타우 단백질이 축적돼 신경세포 소통이 방해받고 질환이 악화된다. 이번 연구는 뇌 속 리튬의 역할과, 노년기 리튬 결핍이 알츠하이머 발병과 연결되는 과정을 구체적으로 설명했다는 점에서 의미가 크다.

그러나 얀크너 교수는 “아직 리튬 복용을 권장하지 않는다”며 동물실험에서 확인된 결과가 사람에게 그대로 적용된다고 단정할 수 없다고 강조했다. 리튬을 과다 섭취하면 신장과 갑상샘 손상 등 심각한 부작용이 발생할 수 있기 때문이다. 따라서 인간을 대상으로 한 임상시험을 통해 안전성과 효과를 검증하는 과정이 필수적이다.

저용량 리튬, 안전성에 관한 철저한 검증 필요

현재 미국 내 알츠하이머 환자는 700만 명이 넘으며, 2050년에는 1,300만 명에 이를 것으로 예상된다. 지금까지 승인된 치료제는 아밀로이드 베타 단백질을 겨냥한 항체 기반 약물 아두헬름(아두카누맙)과 레카네맙(레켐비) 등이 있으나, 이들 역시 병의 진행 억제에 그친다. 리튬은 이미 양극성장애 치료제로 수십 년간 사용돼 왔지만 알츠하이머 치료제로는 아직 검증되지 않았다.

얀크너 교수는 “체내 리튬 농도를 측정하는 것이 알츠하이머 조기 진단과 예방에 도움이 될 수 있다”며 “임상시험을 통해 새로운 치료 전략으로 발전할 수 있을지 확인해야 한다”고 밝혔다.

연구 성과는 알츠하이머 치료 접근에 새로운 길을 열었지만, 사람에게 그대로 적용하기 위해선 넘어야 할 단계가 많다. 저용량 리튬이 실제 환자에서 효과와 안전성을 보이는지 검증하려면 체계적인 임상시험이 필수적이다. 경도인지장애 환자나 초기 알츠하이머 환자를 대상으로 장기간 추적하며 인지 기능과 뇌 영상, 혈액 바이오마커를 동시에 평가하는 방식이 논의된다. 기존 항체 치료제와 병용했을 때의 효과나, 예방 차원에서 보조적으로 활용할 수 있는지도 중요한 과제로 꼽힌다.

김지윤 기자/ hello@sciencewave.kr