사람의 나이, 정자 RNA에 그대로 남아 있었다

사람의 나이가 정자 속 RNA에 반영되는 ‘노화 시계’ 양상이 관측됐다. 연구진은 정자에 포함된 다양한 RNA 분자를 정밀 분석해, 연령 증가에 따라 RNA의 구성과 길이 분포가 체계적으로 달라지는 패턴을 확인했다. 이러한 변화는 정자 RNA가 연령 관련 정보를 담고 있음을 보여주는 관측 자료로 제시됐다.

기존 분석으로는 보이지 않던 RNA를 들여다보다

이번 연구에서 과학자들은 기존 표준 기법으로는 잘 검출되지 않았던 정자 RNA를 분석 대상으로 삼았다. 연구진은 특수 RNA 시퀀싱 기법인 PANDORA-seq를 사용해 정자 내부에 존재하는 다양한 RNA 분자를 포착하고, 그 특성을 비교했다. 이를 통해 이전 연구에서 놓쳤던 RNA 구성 정보를 확인했다.

정자의 RNA는 나이에 따라 어떻게 달라졌을까

분석 결과, 정자 RNA는 연령에 따라 길이와 구성 비율이 달라지는 경향을 보였다. 나이가 증가할수록 상대적으로 긴 RNA의 비중이 늘고, 짧은 RNA는 줄어드는 양상이 관측됐다. 이러한 변화는 설치류 실험에서 중년 시기에 해당하는 구간에서 비교적 뚜렷한 전환점으로 나타났다.

이 변화, 인간에게만 나타난 건 아니었다

연구진은 인간 정자에서도 설치류와 유사한 RNA 변화 패턴을 확인했다. 서로 다른 종에서 공통된 양상이 관측됐다는 점에서, 정자 RNA의 연령 의존적 변화가 보존된 생물학적 특성일 가능성이 제시됐다.

나이 든 RNA를 넣자, 세포 반응이 달라졌다

추가 실험에서는 연령이 높은 정자에서 유래한 RNA를 배아 줄기세포에 도입했을 때, 특정 대사 경로와 신경 관련 유전자 발현이 달라지는 현상이 관측됐다. 연구진은 이 결과가 정자 RNA의 변화가 세포 기능과 연관될 수 있음을 보여주는 관측 자료라고 설명했다.

연구진은 이번 분석을 통해 정자 RNA가 연령에 따라 변화하며, 그 변화 양상이 분자적 노화 시계로 해석될 수 있음을 자료로 정리했다. 이번 연구는 University of Utah Health 연구진이 수행했다.

손동민 기자 / hello@sciencewave.kr

자료:
Phys.org, “Scientists discover a hidden RNA ‘aging clock’ in human sperm”, January 2026.

제공:
University of Utah Health