매운맛 챌린지로 맵부심?···심장마비 올수도 ‘치명’

• 심장질환자에겐 ‘폭탄’ 될 수 있다는 경고

틱톡이나 유튜브에서 ‘세계에서 가장 매운 고추 먹기’ 챌린지가 유행처럼 번지고 있다. 눈물과 콧물을 쏟으며 괴로워하는 모습, 고통을 참지 못하고 우유를 벌컥 마시는 모습은 자극적이면서도 웃음을 자아낸다. 하지만 이 열풍의 이면에서, 전문가들은 극도로 매운 음식이 심장에 치명적일 수 있다고 경고하고 있다.

최근 영국 런던의 한 식당에서 한 남성이 세계에서 가장 맵다는 카레를 한 입 먹은 뒤 식당 밖으로 휘청이며 뛰쳐나가는 영상이 퍼지면서 논란이 커졌다. 고작 한 입으로도 신체 반응이 즉각적으로 나타날 수 있을 정도라면, 이 매운맛이 단순한 도전이 아니라 위험 요소일 수 있다는 우려가 커진다.

이처럼 극도로 매운 음식을 섭취할 경우 건강에 치명적일 수 있다는 전문가들의 경고가 나왔다.

캡사이신, 심장 박동과 혈관에 직접 작용

캡사이신은 고추류에서 매운맛을 내는 주요 성분으로, 신경을 자극해 통증과 열감을 유발한다. 소량은 일시적 자극에 그치지만, 고농도로 섭취할 경우 심박수가 급격히 상승하고 혈관이 수축하면서 혈압이 치솟을 수 있다. 영국의 응급의학 전문의 앨런 캐핀 박사는 이러한 급격한 신체 반응이 심장 질환을 가진 사람들에게는 심장마비로 이어질 수 있다고 경고했다. 특히 선천성 심장질환이나 심장이 약한 사람들에게는 갑작스러운 캡사이신 자극이 돌이킬 수 없는 결과를 초래할 수 있다는 것이다.

2023년 미국에서는 14세 소년 해리스 월로바가 매운 감자칩을 먹는 SNS 챌린지에 참여한 후 심장마비로 사망한 사건이 발생했다. 부검 결과 그는 선천적인 심장질환이 있었으며, 극도로 높은 수준의 캡사이신 섭취가 직접적인 원인으로 지목됐다. 전문가들은 이러한 사례가 매우 드물긴 하지만, 기저 질환자의 경우 비슷한 위험에 노출될 수 있다고 설명한다.

식도와 위에도 문제…단기 자극 넘어서

캡사이신은 소화기관에도 영향을 미친다. 위산 분비를 촉진해 위산 역류와 소화 장애를 유발할 수 있고, 반복적이고 과도한 섭취는 식도 점막 손상을 통해 식도암 위험도 높일 수 있다. 영국 애스턴대 영양학자 듀에인 멜러는 “극단적으로 매운 고추를 반복해서 먹는 습관은 장기적으로 위장관 건강에 부정적인 영향을 줄 수 있다”고 밝혔다. 특히 공복 상태에서의 고추 섭취는 자극이 더 심하므로 더욱 주의가 필요하다.

챌린지 유행, 과도한 경쟁은 금물

최근 팔로워 1600만 명을 보유한 한 인플루언서가 인도의 ‘부트 졸로키아(Ghost Pepper)’를 연달아 먹고 우유로 고통을 진정시키는 영상을 공개해 화제를 모았다. ‘유령 고추’라는 별명이 붙은 이 품종은 세계에서 가장 매운 고추 중 하나로, 캡사이신 함량이 매우 높다. 전문가들은 이러한 챌린지가 단순한 유행을 넘어 건강에 실질적인 위험이 될 수 있다고 지적한다. 듀에인 멜러 박사는 “이처럼 극도로 매운 고추는 위산 역류와 소화 장애를 유발할 뿐 아니라, 장기적으로는 식도암의 위험도 증가시킬 수 있다”고 경고했다.

김지윤 기자/ hello@sciencewave.kr