라쿤은 배고파서가 아니었다…“먹이 없어도 퍼즐 푼다” 놀라운 연구

라쿤은 먹이를 얻은 뒤에도 퍼즐을 계속 푸는 행동을 보이는 것으로 나타났다. 캐나다 University of British Columbia 연구진은 라쿤이 단순히 배고픔 때문이 아니라 새로운 정보를 얻기 위한 호기심 때문에 문제를 해결할 수 있다는 연구 결과를 발표했다. 이번 연구는 라쿤이 도시 환경에서 성공적으로 적응하는 이유를 설명하는 단서를 제공한다.

먹이를 얻은 뒤에도 퍼즐을 계속 푸는 라쿤

라쿤은 쓰레기통을 뒤지거나 문 잠금 장치를 여는 능력으로 유명한 동물이다. 최근 연구에 따르면 이러한 행동은 단순히 먹이를 찾기 위한 것이 아니라 강한 호기심과 문제 해결 능력에서 비롯될 수 있다. 캐나다 University of British Columbia(UBC) 연구진은 라쿤이 퍼즐 상자를 이용한 실험에서 보상을 이미 얻은 뒤에도 계속해서 새로운 퍼즐을 해결하려는 행동을 보였다고 밝혔다. 연구진은 이러한 행동을 정보 탐색 행동 information foraging이라고 설명했다. 이는 먹이나 즉각적인 보상이 없어도 새로운 정보를 얻기 위해 문제를 해결하는 행동을 의미한다.

아홉 개의 퍼즐 장치로 진행된 실험

연구진은 라쿤의 문제 해결 능력을 조사하기 위해 다양한 장치가 포함된 퍼즐 상자를 제작했다. 퍼즐 상자에는 다음과 같은 장치가 포함됐다.

• 잠금 장치 latch
• 미닫이 문 sliding door
• 회전 손잡이 knob

상자에는 총 9개의 입구가 있었으며 난이도에 따라 쉬움 중간 어려움 세 단계로 나뉘었다. 각 실험은 20분 동안 진행됐으며 퍼즐 상자 안에는 마시멜로 하나만 보상으로 제공됐다. 흥미롭게도 많은 라쿤은 마시멜로를 먹은 뒤에도 새로운 장치를 계속 열어보며 퍼즐을 해결하려는 행동을 보였다. 연구 책임자인 Hannah Griebling 연구원은 다음과 같이 말했다.

“라쿤이 한 번의 실험에서 세 가지 해결 방법을 모두 시도할 것이라고는 예상하지 못했다. 마시멜로가 더 이상 없는데도 계속 문제를 해결하려 했다.”

위험이 커지면 안전한 선택

연구 결과 라쿤의 행동은 난이도에 따라 달라졌다. 퍼즐이 쉬운 수준일 때 라쿤은 여러 개의 장치를 시도하며 다양한 방법을 탐색했다. 하지만 난이도가 높아질수록 이미 성공한 방법을 반복하는 경향이 강해졌다. 이는 동물이 새로운 방법을 탐색하는 행동과 안전한 방법을 선택하는 행동 사이에서 균형을 찾는 전략을 보여준다. 연구진은 이러한 행동이 인간의 의사결정 방식과도 유사하다고 설명했다. 예를 들어 식당에서 주문할 때 익숙한 메뉴를 선택할지 새로운 음식을 시도할지 고민하는 상황과 비슷하다. 비용이나 위험이 크다고 느끼면 대부분의 사람들은 안전한 선택을 하게 된다. 라쿤 역시 비용이나 위험이 낮을 때는 탐색을 하고 위험이 높아지면 안정적인 방법을 선택하는 전략을 보였다.

도시 환경에서 살아남는 이유

연구진은 이러한 인지 능력이 라쿤이 도시 환경에서 잘 적응하는 이유 중 하나일 수 있다고 설명했다. 라쿤의 앞발에는 많은 감각 신경이 분포되어 있어 물속에서 먹이를 찾거나 물건을 조작하는 데 유리하다. 이러한 신체적 특성은 인간이 사용하는 손잡이나 잠금 장치를 다루는 데도 도움이 된다. 또한 먹이를 찾는 것뿐 아니라 새로운 정보를 얻기 위해 문제를 해결하려는 행동이 복잡한 도시 환경에서 유리하게 작용할 수 있다. 특히 캐나다 밴쿠버와 같은 도시에서는 녹지 공간과 하천, 그리고 비교적 관용적인 도시 환경이 라쿤에게 좋은 서식 조건을 제공한다.

라쿤 지능에 대한 과학적 증거

이번 실험은 콜로라도의 연구 시설에서 사육된 라쿤을 대상으로 진행됐다. 연구진은 야생 라쿤도 유사한 문제 해결 능력을 보일 가능성이 있지만 완전히 동일한 행동을 보인다고 단정할 수는 없다고 설명했다. 연구 공동저자인 Sarah Benson-Amram 박사는 다음과 같이 말했다.

“라쿤의 지능은 오래전부터 민속 이야기에서 자주 등장해 왔다. 그러나 실제 과학 연구는 아직 많지 않다. 이번 연구는 라쿤이 매우 영리한 동물이라는 평판을 과학적으로 뒷받침하는 증거를 제공한다.”

김윤희 기자/ hello@sciencewave.kr

출처: ScienceDaily, “Raccoons solve puzzles for the fun of it, new study finds”