동족 잡아먹는 무당거미 포착···짝짓기와 무관한 동족 포식

국내에도 서식하는 외래종 무당거미(Trichonephila clavata)가 일정 조건에서 서로를 공격하고 포식하는 행동을 보인다는 연구 결과가 나왔다. 무당거미의 동족 포식은, 이 외래종이 서식지를 빠르게 점유하며 토착종의 생존을 위협하고 생태계의 종 구성에 변화를 일으킬 수 있음을 보여준다.

미국 조지아대학교 오덤생태학연구소 연구팀은 2025년 7월 학술지 Arthropoda에 발표한 논문에서, 실험과 야외 관찰을 통해 암컷 무당거미 사이에서 짝짓기와 관련 없는 식인 행동, 즉 ‘비번식적 식인(nonsexual cannibalism)’이 발생함을 확인했다고 밝혔다. 이번 발견은 침입종의 개체 수 조절 가능성과 생태계 내 경쟁 관계와 침입종의 확산 양상을 설명할 수 있는 근거를 제시한다.

암컷 간 충돌, 실험에서 반복 확인

연구진은 크기가 비슷한 암컷 두 마리를 투명 용기 또는 빈 거미줄 위에 함께 배치해 행동을 관찰했다. 실내 실험에서는 약 40%의 사례에서 한 마리가 상대를 공격했고, 이 중 일부는 실제로 상대를 죽이고 포식하는 것으로 이어졌다. 크기가 다른 경우에도 18%에서 충돌이 발생했으며, 반드시 큰 개체가 우세를 점한 것은 아니었다.

야외 실험에서도 유사한 현상이 관찰됐다. 빈 거미줄에 암컷 두 마리를 올려둔 경우, 약 7%에서 싸움이 벌어졌고, 공격자가 상대를 죽인 뒤 실로 감싸는 행동까지 보였다. 연구팀은 이러한 적대성이 먹이 부족, 공간 경쟁 등 환경적 스트레스와 관련 있을 가능성이 높다고 설명했다.

밀집 상태에서 나타나는 자가 억제 현상

무당거미는 일본, 한국, 중국, 대만 등 동아시아가 원산지인 대형 거미다. 2013년 미국 조지아주에서 처음 확인된 이후, 동남부 전역을 거쳐 최근에는 매사추세츠 보스턴까지 확산됐다. 미국에서는 ‘조로 스파이더(Joro spider)’라는 이름으로 불리며, 차량이나 물류 경로를 통해 빠르게 퍼지고 있다.

연구팀은 이번 실험에서, 두 암컷 개체가 한정된 공간에 놓일 경우 서로를 공격해 제거하는 경향을 보인다고 보고했다. 연구를 이끈 조지아대학교의 앤디 데이비스 박사는 “이는 밀집 상태에서 스스로 개체 수를 줄이는 자가 억제 특성으로 해석될 수 있다”고 설명했다.

침입종의 확산과 생태계 변화의 경고

무당거미는 단순히 외래종이 퍼지는 현상을 넘어, 생태계 내 경쟁 구도를 바꾸는 능동적인 개체다. 동족 간 포식은 이 거미가 같은 종 사이에서도 생존 경쟁을 벌이며, 제한된 공간과 자원을 장악할 수 있다는 점을 보여준다.

이러한 특성은 기존 생태계의 먹이망을 무너뜨리고, 토착종의 서식 가능성을 줄이며, 생물 다양성에 직접적인 손실을 초래할 수 있다. 문제는 이러한 변화가 단기간에 눈에 띄지 않지만, 일단 구조가 바뀌면 복원도 어렵다는 데 있다.

이번 연구는 침입종에 대한 인식을 단순한 ‘유입 종’에서 ‘생태계 내 전략 행위자’로 확장해야 함을 시사한다. 관찰 대상이 아닌, 생태계 내부에서 경쟁하고 대체하며 환경을 재구성하는 주체로서, 무당거미는 침입종 관리의 기준 자체를 재정의하게 만든다.

손동민 기자/ hello@sciencewave.kr

참고 논문: Andrew K. Davis et al, It’s a Spider-Eat-Spider World: Observations of Nonsexual Cannibalism in the Invasive Jorō Spider Trichonephila clavata, Arthropoda (2025). DOI: 10.3390/arthropoda3030011

자료: Arthropoda