노화로 줄어든 근육 신호, 운동이 되살린다…근감소증·지방간 잡는 바이글리칸

• 운동 시 분비되는 ‘바이글리칸’…근감소증·지방간 완화
• 근육에서 분비, 간으로 이동해 노화로 인한 지방간 억제

운동이 노년기 건강에 중요하다는 사실은 반복돼 왔지만, 그 효과가 어떤 생물학적 경로를 통해 나타나는지는 충분히 설명되지 않았다. 질병관리청은 최근 국립보건연구원이 수행한 연구 결과를 통해, 운동 시 근육에서 분비되는 마이오카인 바이글리칸이 노인의 근감소증과 지방간을 동시에 완화하는 핵심 인자임을 규명했다고 밝혔다.

근감소증은 나이가 들며 자연스럽게 나타나는 변화로 치부되기 쉽지만, 실제로는 근육량과 근력이 함께 감소하며 낙상과 골절 위험을 높이고, 대사질환과 사망 위험까지 크게 끌어올리는 질환이다.

국내에서도 65세 이상 노인의 근감소증 유병률은 이미 10%를 넘었고, 70세 이후에는 급격히 증가한다. 근육 감소는 활동량 저하로 이어지고, 이는 지방 축적과 간 대사 이상을 가속하는 출발점이 된다.

국립보건연구원 연구진은 노화 과정에서 이러한 변화가 어떤 분자적 흐름으로 진행되는지를 단계적으로 추적했다. 미국 국립생물공학정보센터의 전사체 데이터와 혈장 단백체 분석을 활용해 노화와 함께 감소하는 마이오카인을 조사한 결과, 바이글리칸이 노인과 노화된 실험동물의 근육과 혈액에서 뚜렷하게 줄어드는 것이 확인됐다. 마이오카인은 근육이 수축할 때 분비돼 염증 반응을 조절하고 에너지 대사를 유지하는 신호 물질로, 근육을 단순한 운동 기관이 아닌 내분비 기관으로 기능하게 한다.

연구 결과에 따르면 바이글리칸 감소는 근육 내 근단백질 합성 경로를 약화시키고 근섬유 위축을 가속하는 방향으로 작용했다. 실제로 노화된 쥐를 대상으로 4개월간 운동을 시행하자 근력과 근기능이 회복됐고, 근육 내 바이글리칸 발현도 함께 증가했다. 근육세포 실험에서도 바이글리칸이 줄어들면 세포 크기와 수가 감소했지만, 외부에서 바이글리칸을 처리하자 근위축이 억제됐다. 이는 운동 효과가 단순한 물리적 자극이 아니라 특정 분자 신호에 의해 매개되는 생물학적 반응임을 보여준다.

이번 연구의 핵심은 바이글리칸의 작용이 근육 내부에 머물지 않는다는 점이다. 연구진은 근육에서 분비된 바이글리칸이 혈류를 따라 간으로 이동해 지방 합성과 축적을 억제하고, 산화 스트레스와 세포 노화 지표를 낮춘다는 사실을 확인했다. 근감소증과 지방간은 서로 영향을 주며 악화되는 대표적인 노인성 대사 질환인데, 바이글리칸은 이 두 질환을 하나의 대사 축에서 동시에 조절하는 연결 고리로 작용했다.

이는 근육과 간이 독립된 장기가 아니라, 운동을 매개로 긴밀히 소통하는 대사 네트워크의 일부임을 보여주는 의학적 근거다. 연구진은 이번 결과가 향후 노인성 만성질환 예방 전략과 항노화 연구의 과학적 기반으로 활용될 수 있을 것으로 기대하면서도, 동물과 세포 실험에 기반한 결과인 만큼 임상 연구가 뒤따라야 한다고 설명했다. 그럼에도 이번 연구는 운동이 노년기 건강을 지키는 가장 강력하고 과학적인 개입 수단이라는 점을 분자 수준에서 다시 한번 분명히 보여준다.ㅋ

🧑🏻‍🦳💪🏻🧬🦵🏻🏃🏻‍♂️ 노화에 따른 마이오카인 변화와 바이글리칸의 근육–간 대사 연결축

단계	생물학적 변화	핵심 내용	임상적 의미
노화 진행	근육 기능 저하	근육량·근력 감소, 근수축 빈도 감소	근감소증 시작
마이오카인 변화	보호적 마이오카인 감소	노화 과정에서 마이오카인 발현 저하	대사·염증 조절 기능 약화
바이글리칸 감소	핵심 신호 약화	근육·혈중 바이글리칸 현저한 감소	근위축 가속
근육 내 영향	단백질 합성 저하	근단백질 합성 경로 억제	근기능 저하
전신 연결	근육–간 신호 약화	간으로 전달되는 신호 감소	대사 조절 붕괴
간 변화	지방 축적 증가	산화 스트레스·세포 노화 증가	지방간 악화
운동 개입	바이글리칸 회복	운동으로 발현·분비 증가	근감소증·지방간 동시 완화

김지윤 기자/ hello@sciencewave.kr