고양이는 언제, 어떻게 인간과 가까워졌을까?

수천 년 동안 고양이는 어디에서 왔는지 명확히 규명되지 않은 채 인류와 공존해왔다. 레반트, 이집트, 튀르키예 등 다양한 지역이 기원지로 거론됐지만, 고대 표본 자체가 드물었고 골격만으로는 야생 개체와 초기 집고양이를 구분하기 어려워 기원 연구는 오랫동안 답보 상태였다.

이런 상황에서 국제 연구팀이 새로운 분석 결과를 내놓았다. 약 1만1천 년 전 고대 고양이의 DNA와 현대 야생종의 유전체를 비교한 결과, 집고양이의 실제 발원지는 기존에 통념처럼 받아들여졌던 레반트가 아니라 북아프리카일 가능성이 크다는 것이다. 연구는 과학 저널 사이언스에 28일자로 실렸다.

고양이, 인간과 서서히 가까워져···길들이기 대신 점진적 적응

이번 연구를 이끈 이탈리아 로마 토르베르가타대 클라우디오 오토니 교수팀은 유럽과 아나톨리아(현 튀르키예) 유적지에서 출토된 고대 고양이 70마리의 게놈을 분석하고, 이탈리아·불가리아·북아프리카 등지에서 확보된 현대 야생 고양이 17마리와 비교했다. 분석 결과 초기 유럽과 튀르키예 유적에서 나온 고양이는 집고양이 계통이 아니라 유럽 들고양이(Felis silvestris)에 더 가까운 것으로 나타났다. 이 시기의 고양이들은 인간과 함께 살았던 길들여진 개체가 아니라, 서로 다른 야생 집단의 교잡을 반영한 것으로 해석된다.

고양이의 기원은 오랫동안 상반된 가설들이 공존해온 분야다. 키프로스에서 발견된 기원전 7500년의 인간-고양이 합장묘는 레반트 기원을 뒷받침하는 근거로 해석됐고, 이집트 파라오 시대의 예술과 매장 유물은 약 3500년 전 이집트 기원을 지지하는 사례로 사용되어 왔다. 최근에는 신석기 농경민이 6400년 전 고양이를 유럽으로 데려왔다는 분석도 제기된 바 있다. 이렇게 여러 가설이 존재한 이유는 고대 기록이 희박하고, 유골만으로 야생과 초기 길들임 개체를 구분하기 어렵기 때문이다. 연구팀은 고대 DNA와 현대 야생종을 동시에 비교해야만 이러한 문제를 해결할 수 있다고 설명했다.

고양이와 인간의 관계는 다른 가축처럼 특정 시점에 급격한 길들이기 과정이 있었던 것이 아니라, 서서히 생활권을 공유하는 형태로 형성되었다. 현재까지의 고고학·유전학 연구를 종합하면 인간과 고양이의 초기 접촉은 약 9천~1만 년 전 농경 정착지의 등장과 함께 시작된 것으로 보인다. 곡물 저장고에 몰린 설치류를 따라 야생 고양이가 인간 거주지 주변으로 자연스럽게 유입됐고, 수천 년 동안 느슨한 공생 관계가 지속됐다. 이후 지중해 일대의 이동과 교역이 활발해지면서 현대 집고양이와 가까운 계통이 확립됐다는 분석도 나온다. 즉, 고양이는 단기간에 길들여진 동물이 아니라, 인간 환경에 점진적으로 적응한 사례에 가깝다.

북아프리카 기원, 후대의 계통 형성

새로운 연구의 핵심은 집고양이의 확실한 계통이 형성된 시점이 신석기보다 훨씬 뒤라는 점이다. 북아프리카 들고양이 계열이 인간의 정착지와 접촉하며 점진적으로 인간 친화적인 성향을 띠기 시작했고, 이 계통이 지중해를 거쳐 유럽으로 확산됐다. 로마 제국의 군사 이동과 해상 교역로는 집고양이 확산 속도를 가속한 요인으로 꼽힌다. 연구에 따르면 집고양이는 서기 1세기 무렵 이미 영국 지역에 도달한 것으로 보인다.

사르데냐섬의 고대 및 현대 야생 고양이 분석 결과도 기존 가설을 재검토하게 한다. 이번 유전체 비교에서 사르데냐 고양이는 현대 집고양이가 아니라 북아프리카 야생 고양이에 더 가까운 것으로 나타났다. 이는 사르데냐 고양이가 초기 집고양이의 후손이라는 가설을 뒤집고, 서기 1000년경 사람에 의해 북아프리카 야생 고양이가 섬으로 유입됐을 가능성을 시사한다. 즉, 사르데냐 고양이는 오랜 세월 고립된 개체군이 아니라 비교적 늦게 유입된 야생 계통에 가깝다.

연구팀은 이번 분석이 고양이 진화사 연구에 중요한 전환점이 될 것으로 보고 있다. 북아프리카 기원을 지지하는 분자유전학적 근거가 제시된 만큼, 앞으로 더 많은 지역의 고대 표본이 확보되면 집고양이의 초기 이동 경로와 인간 사회와의 관계 변화도 더욱 명확해질 것으로 전망된다. 연구팀은 향후 지중해와 서아시아 지역의 표본 수를 확대해 고양이가 언제 인간과 공동생활을 시작했는지 좀 더 정밀한 시기적 흐름을 규명할 계획이다.

김지윤 기자/ hello@sciencewave.kr