포유류, 공룡 멸종 전 생존 전략 변화…지상 적응 흔적 발견

지구의 생태적 변화는 생각보다 훨씬 이전에 일어나기도 한다. 예상보다 오래전부터, 생물들은 환경 변화에 적응하기 위해 중요한 생존 전략을 수정해왔다. 특히, 포유류는 공룡을 멸종시킨 소행성 충돌보다 훨씬 이전에 이미 지구 환경에 맞춰 서식지 전환을 시작했으며, 이는 이후 대멸종을 극복하는 중요한 기초가 되었다.

이번에 발표된 연구 결과는 포유류가 공룡 시대를 지나면서 환경 변화에 능동적으로 적응하며 번성하게 된 과정을 보여주고 있다.

포유류의 지상 보행, 환경 변화에 따른 적응

영국 브리스틀대학교 연구진은 백악기 말 북아메리카 서부 지역에서 출토된 유대류와 태반류의 사지 말단 뼈를 분석했다. 이 지역은 대멸종 직전 육상 생물의 화석 기록이 가장 잘 보존된 지역 중 하나로, 당대 포유류의 생활 방식을 추적하기에 적합하다.

연구팀은 완전한 골격이 아닌 관절 끝 뼈 조각에 주목했다. 이 부위는 동물의 이동 방식에 따라 형태가 다르며, 현대 포유류 수백 종과의 비교를 통해 생활 습성을 정량적으로 분석할 수 있다. 결과적으로, 분석된 화석 중 상당수가 지상 보행에 적합한 구조를 가지고 있었다. 이는 당대 포유류 집단의 서식 환경이 점차 나무에서 땅으로 이동하고 있었음을 보여준다.

포유류의 진화, 속씨식물 확산에 맞춰 변화

이 시기 식물 생태계에도 큰 변화가 있었다. 속씨식물(꽃 피는 식물)이 급속히 확산되며 지표면에 다양한 식생 구조가 형성됐다. 단순한 숲 환경이 아닌 저층 식생과 지면 기반 군락이 늘어나면서, 포유류의 서식지 선택에도 변화가 일어났다. 연구팀은 이러한 환경 변화가 포유류의 서식 전략을 변화시키는 주요 요인이었다고 판단했다.

포유류의 서식지 전환, 시간적 변화 추적

이번 분석은 포유류 개별 종의 특성이 아닌, 생태계 전체의 변화 양상을 추적한 것이 핵심이다. 사지 말단 뼈라는 제한된 자료를 통해 시기별로 어떤 생활 방식이 증가했는지를 통계적으로 비교함으로써, 수백만 년에 걸친 점진적 전환을 확인할 수 있었다. 공룡 멸종 직전 이미 지상 생활 적응이 시작된 것은 특이한 현상이 아니라 장기적인 변화의 일부였다.

브리스틀대학교 지구과학과 크리스틴 자니스 교수는 “포유류 진화에서 공룡과의 경쟁보다 환경 구조의 변화, 특히 식생 양상의 변화가 더 큰 역할을 했다”고 설명했다. 당시 포유류가 차지하고 있던 생태적 지위는 공룡에 의해 직접 제약받기보다는, 이용 가능한 자원과 서식 환경에 더 크게 좌우되었다는 것이다.

소행성 충돌 이후 생태계는 급격히 재편되었고, 이에 따라 나무에 의존하던 종은 크게 감소한 반면, 이미 지상 생활에 적응한 종들은 상대적으로 높은 생존율을 보였다. 결과적으로 포유류 전체의 번성은 이 시기의 생활 방식 전환과 밀접하게 연결되어 있다. 생존에 유리한 방향으로 먼저 이동한 종들이 이후 계통 다양화를 주도했다.

포유류 진화는 점진적 누적 변화

포유류는 대멸종 이전부터 이미 환경 변화에 적응하고 있었다. 소행성 충돌은 그 적응 과정을 가속화한 주된 요인에 불과했다. 이번 연구는 포유류의 진화가 단기적인 사건에 의한 것이 아니라, 환경 변화에 대한 누적된 반응의 결과였음을 입증한다. 고생물학적 기록을 통해 포유류 진화의 지속적인 변화와 방향성을 추적할 수 있게 되었다.

진화는 갑작스러운 반응이 아니라, 환경에 맞춰 장기적으로 적응한 결과로 이해해야 한다. 포유류는 공룡 멸종 후 급격히 발전한 것이 아니라, 그 이전부터 이미 변화의 경로를 따라가고 있었다.

손동민 기자/ hello@sciencewave.kr

더 많은 정보: Down to earth: therian mammals became more terrestrial towards the end of the Cretaceous, Palaeontology (2025). DOI: 10.1111/pala.70004

자료: Palaeontology