모래 속에서 드러난 새로운 포식자의 이빨 화석

이집트 사막에서 발견된 고대 육식 동물, 새로운 최상위 포식자의 정체가 밝혀지다

(이미지 출처; Hesham Sallam)

이집트 사막에서 발굴된 두개골이 약 3천만 년 전 북아프리카와 아라비아 반도 일부 지역을 배회했던 새로운 최상위 포식자의 것이라는 사실이 밝혀졌다. 연구진은 해당 생물 종을 바스테토돈 시르토스(Bastetodon syrtos)라 명명하고, 이를 초육식동물(hypercarnivore)로 분류했다.

고대 최상위 포식자의 특징
발굴된 두개골은 카이로에서 약 100km 떨어진 제벨 카트라니 지층(Jebel Qatrani Formation)에서 발견되었다. 연구 결과, B. syrtos는 6,600만 년 전부터 530만 년 전까지 번성했던 멸종된 포유류 목인 히에노돈트(Hyaenodonta)의 일종으로 확인됐다. 이들은 전체 식단의 70% 이상을 육식으로 유지하는 초육식동물로, 강력한 턱과 여러 세트의 칼날 같은 이빨을 보유하고 있었다. 오늘날의 육식 동물들이 특화된 어금니를 사용하는 것과 달리, B. syrtos는 사냥한 먹이를 효과적으로 해체할 수 있도록 여러 겹의 날카로운 이빨을 가지고 있었다.

Illustration: Erick Toussaint

발견 과정
발굴팀은 약 3천만 년 전의 암석층을 신중하게 조사하던 중, 땅에서 튀어나온 커다란 이빨 세트를 발견했다. 해당 발견은 고대 정점 육식 동물의 거의 완전한 두개골을 확보하는 계기가 되었다. 분석 결과, 이 생물은 짧고 넓은 주둥이, 강력한 턱 구조를 가지고 있어 당시 생태계에서 중요한 위치를 차지했던 것으로 보인다.

(이미지 출처; Hesham Sallam)

생태적 역할과 멸종
B. syrtos는 당시 번성했던 고대 초식동물, 즉 현대의 하마, 코끼리, 영장류의 선조를 사냥했을 가능성이 크다. 이번 연구는 약 120년 전 동일한 지역에서 발견된 사자 크기의 히에노돈트 그룹을 재분석하는 계기를 마련했다. 기존 샘플과 비교한 결과, 연구진은 Sekhmetops(세크메톱스)라는 새로운 속(genus)을 정의하여 히에노돈트의 다양성을 보다 정밀하게 분류했다.

히에노돈트는 아프리카에서 여러 차례 확산하여 아시아, 유럽, 북미로 퍼졌지만, 급격한 기후 변화로 인해 점차 서식지가 축소되었다. 이 과정에서 새로운 육식 동물들이 대륙으로 유입되었고, 결국 히에노돈트는 멸종했다. 그 자리는 현대 육식 동물의 조상이 차지하게 되었으며, 생태계의 포식자 구조도 변화를 겪게 되었다.


이번 연구가 향후 척추고생물학 연구에 미칠 영향
바스테토돈 시르토스(Bastetodon syrtos)의 발견은 척추고생물학 분야에서 여러 가지 중요한 의미를 갖는다. 먼저, 히에노돈트(Hyaenodonta) 계열의 다양성과 진화 과정을 보다 정밀하게 규명할 수 있는 계기를 마련했다. 기존 연구에서는 히에노돈트가 단순한 최상위 포식자로만 여겨졌으나, 이번 발견을 통해 이들이 서식지와 환경 변화에 따라 다양한 형태로 적응해왔음을 확인할 수 있었다.

또한, 이번 연구는 120년 전 발견된 샘플을 재분석하는 과정에서 Sekhmetops라는 새로운 속(genus)을 정의하는 성과를 거두었다. 이는 과거의 화석 기록을 현대적 분석 기법으로 다시 검토할 필요성을 강조하는 사례가 되었다. 특히, CT 스캔 및 3D 분석 기술을 활용하면 고대 생물의 생태적 역할과 해부학적 특징을 보다 정밀하게 복원할 수 있을 것으로 기대된다.

아울러, 히에노돈트가 기후 변화로 인해 멸종했다는 점은 현재 진행 중인 생태계 변화와 비교 연구의 기초 자료가 될 수 있다. 과거의 최상위 포식자들이 환경 변화 속에서 어떤 방식으로 적응했으며, 왜 일부 종은 살아남고 일부는 멸종했는지를 분석하면, 오늘날의 육식 동물과 생태계 보전 연구에도 시사점을 제공할 수 있다.

결론적으로, 바스테토돈 시르토스의 발견은 히에노돈트의 계통과 생태적 역할을 보다 명확히 밝히는 동시에, 척추고생물학 연구가 고대 생물의 생태계를 이해하는 데 중요한 단서를 제공할 수 있음을 보여주는 사례라고 할 수 있다.