고대 파충류 비룡을 본 따 만든 ‘스텔스 폭격기’

영화 ‘쥬라기 공원에 등장하는 하늘을 비행하는 동물들은 상상 속의 동물이 아니다.

과거 공룡 시대의 하늘을 지배했던 비룡(飛龍), 학명으로 테로사우르(Pterosaur)라 불리는 날개 달린 파충류는 오늘날 현대 항공기술에 영감을 주는 중요한 생명체이다. 특히 그 중에서도 케찰코아틀루스(Quetzalcoatlus)라는 거대한 비룡은 공룡 시대에서 가장 큰 비행 생물로, 이들의 독특한 비행 능력과 체형은 현대의 항공기, 특히 스텔스 폭격기 B-2 스프릿의 개발에 영향을 미쳤다.

고대의 하늘을 지배한 비행 파충류

비룡은 약 2억 2,800만 년 전부터 6,600만 년 전까지 지구의 하늘을 지배한 날 수 있는 파충류다. 이들은 초기에는 긴 꼬리와 이빨이 있는 턱을 지녔지만, 시간이 지나면서 꼬리가 짧아지고 이빨도 사라졌으며, 어떤 비룡은 몸과 날개가 부드러운 털로 덮인 형태로 진화했다.

비룡 중에서도 가장 유명한 종은 바로 케찰코아틀루스다. 이 비룡은 날개 폭이 최대 10미터에 달하는 거대한 생물로, 공룡 시대의 가장 큰 비행 생물로 알려져 있다. 케찰코아틀루스는 날개와 다리 사이가 피부로 덮인 거대한 날개를 사용해 비행했으며, 이러한 구조는 비행에 필요한 근육을 효과적으로 활용할 수 있도록 진화되었다.

비룡의 후예로 불리는 최강의 폭격기

택사스 대학에서 지질학을 전공했던 로손은 6,800만 년 전 사암(砂巖) 속에서 거대한 날개뼈 일부를 발견했다. 훗날 이 화석은 날개 폭이 10m에 이르는 케찰코아틀루스로 밝혀졌다. 그는 이 화석에 대한 논문에서, 자신이 찾아낸 비룡의 학명을 고대 아즈텍 문명에 나오는 날개 달 린 뱀의 신(Quetzalcoati) 이름을 따서 ‘Quetzalcoatlus northropi’라고 명명했다. 학명 뒤에 붙은 ‘northrop’은 B-2 폭격기를 만든 미국의 유명한 ‘노스롭’ 항공기 회사를 설립한 잭 노스롭(Jack Northrop, 1898~1981)의 이름이다.

최강의 폭격기로 알려진 미국 노스롭사의 B-2는 케찰코아틀루스의 날개 구조에서 영감을 받은 것으로 알려졌다.

B-2 스프릿은 미국이 개발한 스텔스 폭격기로, 레이더에 탐지되지 않는 스텔스 기술을 바탕으로 적의 방어를 무력화하는 데 중점을 둔 설계가 특징이다. B-2는 1989년 첫 비행을 성공적으로 마쳤으며, 그 독특한 형상은 기존 항공기들과 달리 꼬리 날개가 없는 디자인이 특징이다. 이 B-2 폭격기의 디자인은 케찰코아틀루스의 날개 구조에서 영감을 받았다. 케찰코아틀루스의 비행 능력과 날개 구조는 공기 저항을 최소화하고, 효율적인 비행을 가능하게 했으며, B-2 폭격기의 설계에도 이러한 생체 모방의 개념이 적용되었다.

비룡과 B-2 폭격기의 연관성

비룡과 B-2 폭격기의 연관성은 단순한 외형적 유사성에 그치지 않고, 더 깊은 과학적 개념에서 비롯된다. 비룡의 거대한 날개는 매우 효율적으로 설계되어, 무거운 몸을 지탱하면서도 높은 기동성을 유지할 수 있도록 만들어졌다. B-2 스프릿 또한 이러한 생체 모방 공학의 원리를 반영하여, 공기 저항을 최소화하면서도 고속, 고기동의 비행이 가능하도록 설계되었다. 특히 B-2의 스텔스 기능은 케찰코아틀루스처럼 하늘을 넓게 날아가면서도 적에게 탐지되지 않는 능력에 중점을 둔 설계로 이어졌다.

비룡의 날개 구조는 하늘을 나는 생물에게 필요한 최소한의 에너지 소모로 최대의 비행 거리를 제공했으며, 이는 현대 항공기 설계에서 중요한 영감을 제공했다. 이러한 공기역학적 효율성은 B-2 폭격기의 설계에 그대로 반영되어, 적의 레이더망을 피하면서도 긴 시간 동안 비행할 수 있는 능력을 갖추게 된 것이다.

비룡과 같은 고대 생명체는 단지 과거의 생명체로 남는 것이 아니라, 현대 과학과 기술에 커다란 영감을 준다. 앞으로도 이러한 생체 모방 공학의 연구는 더욱 확장될 것이며, 고대 생명체들의 특성을 활용한 기술적 혁신이 이어질 것이다.